进入21世纪，昌昇经过长时间的技术积累已经具备了自主研发与创新的能力。在分析国外双面印刷机时沙晓明发现，由于结构上的缺陷，自20世纪70年代开始国外印刷机制造商已经不再生产软压软结构的双面印刷机。为了顺应这一国际潮流，沙晓明带领昌昇公司的研发人员在其二代机型的基础上再一次进行了突破性的创新设计，在国内率先研制成功了拥有自主知识产权的“硬压软”双面印刷机。经过近三年的研发和严格的工业化试验，昌昇于2004年下半年将其硬压软双面单色胶印机CSS920正式推向市场。CSS双面胶印机的面世告别了国内书刊软压软印刷技术，迎来了国产胶印机硬压软的新时代，也从根本上改变了软压软印刷不适合高档出版物，高档产品必须采用单面印刷、效率低的现状，为国内书刊印刷企业提供了更佳的选择。
2006年，昌昇CSS系列双面胶印机全年销售超过60台，首次超过印机行业中传统的软压软高速双面印刷机的销售量。凭借着这一国内领先的突破性创新设计，昌昇成为国内书刊印刷机的第一品牌，再次引领了国内双面胶印机的发展潮流。沙晓明并不满足，他很清楚，如果不想被市场淘汰，就必须走在竞争者的前面。昌昇要进入印机制造业的第一方阵，已经到了需要寻找新标杆的时候。昌昇必须重新站上巨人的肩膀，而以国际先进的印刷机械制造商为新的标杆将是又一次战略的转型与提升。
2003年，沙晓明将目光盯上了国际同行，在新标杆的指引下，再次埋首于他最关注的新产品研发工作，亲自担任产品研发负责人，从产品立项、调研、设计直至试制与生产，昌昇人处处能够看到他的身影。
历时五年，在吸收学习国外同步先进设计理念与工艺技术的基础上，2008年，以沙晓明为组长牵头研制的昌昇CS102-4大对开四色胶印机成功推出，经过欧洲标准的测评，CS102达到了标准的90%，并且实现了欧洲的精度标准，这一成绩已然是国内最好的。随着这一标志型机型的诞生，昌昇拥有了2项发明专利，20多项实用新型专利和外观专利等国内领先的核心技术。该项目不仅获得了江苏省科技二等奖，南通市、如皋市科学技术进步一等奖，更被列为江苏省省级科技成果转化项目，获得省政府800万资金支持，昌昇公司也因此而被江苏省科技厅认定为省级印刷机械工程技术研究中心。
作为一款具有进口机品质、国内领先的胶印机，CS102的问世为昌昇翻开了里程碑式的新篇章，使得昌昇顺利地从一个普通机械制造企业转型为精密机械制造企业，进入胶印机领域的高端市场。它以相对于进口机更加优越的性价比、更低的购机成本与使用成本以及更快的回报快速地赢得了市场的认同。以此为基础，沙晓明果断地决定将CS系列产品进行全线扩张，针对顾客的多样化需求，CS系列多色、大幅面全张胶印机开始逐步冲击纵深市场。“CS系列产品相当于2003年的国际水平。以高档胶印机而言，如果昌昇能够把这个产品做好、做强，满足我们的顾客需求，对现阶段的昌昇来说已经足够了。”这就是沙晓明，不浮夸，也不盲目。在这个多样化需求共生共存的国际化时代，沙晓明相信昌昇有足够的回旋空间，找到适合昌昇的位置，当下最关键的仍是脚踏实地地走好每一步。
能够将印机质量稳定在欧洲标准，昌昇也许不是国内唯一的一家，但其作为领先者的地位已经不言而喻。“经过‘十一五’的五年计划，昌昇将印品质量由国家标准跃升为欧洲标准，我们有信心在下一个五年中进一步缩小差距。未来，昌昇的发展战略仍是紧跟国际水平，进一步提高设备的智能化、自动化水平将是昌昇的主要目标。”尽管昌昇胶印机与当前欧洲顶尖配置的产品仍存在些许差距，但沙晓明坚信，昌昇重新设立新标杆的日子必将很快到来。
决胜于市场之本
对于早早介入市场、历经市场经济考验的昌昇人来说，时刻关注市场走势、紧盯客户需求几乎已经成为他们的本能。自生产01型胶印机时代以来，昌昇的每一次升级换代，每一次的成功突围也无不得益于对顾客需求的精准把握。
“做企业一定要看到客户需求，这对企业经营是至关重要的，即使当时做不到，也要以此为目标前进。”沙晓明强调，从始至终，昌昇想要扮演的角色都是印刷业的服务者，对昌昇而言，服务好客户与不断提升企业技术水平具有同等的重要性。归根到底，持续不断的技术水平提升正是为了更好地服务于客户。在沙晓明看来，在如今这样一个全球化的时代，“服务”应该有着更加广阔的内涵，它是企业的立足之本、生存之基。在国际品牌占据强势地位的今天，沙晓明的坚持更有着特殊的意义。
改革开放的春风激发了中国印刷业的生机，中国印刷市场的蓬勃发展吸引了全球的目光，进口机的大肆入侵随着国门的洞开而不可避免，多年来，中国市场早已成为国际一线印刷机制造商眼中的兵家必争之地，不可否认，进口设备已经在中国客户中建立了良好的信誉，甚至其中有很多人对进口机有着近乎盲目的依赖。
对此，沙晓明处之泰然：“与进口机相比，国产胶印机的确存在着稳定性方面的差距，我们的管理水平仍有限，我们不能去责怪那些选择进口品牌的客户。要让中国人认同国产胶印机、走出这个误区并不是一蹴而就的，必须依靠我们自己的努力，当我们足够强大时自然能够与之抗衡，这是一个市场演化的过程，也是一个历史过程。”
身为一个浸润市场多年的企业家，沙晓明对中国印刷市场的了解远不止于此，“事实上扫描，中国印刷市场一直存在着‘过度消费’的现象，如果以企业的成本效益率来核算，并不是所有的客户都需要最高的精度或最高的设备配置。不论是印刷业务，还是印刷企业，业务需求的多样化与经营规模的差异化决定了中国市场需要更多的产品规格、更长的产品线。这也就意味着不同档次、不同类型的印刷机都能够找到自己的生存空间。”
正是出于对市场的精准判断，昌昇集团在沙晓明的率领下一直坚持着横向开发与垂直提升并行的发展战略，以单张纸平版印刷机为核心，生产研发出单色、双色、四色；高速、中速；对开、大对开、全张、大全张等各种规格的全系列胶印机产品，昌昇目前所拥有的胶印机全线产品已足以覆盖全国90%以上的印刷客户，而且更加贴近国内印品的需求。
在中国印刷市场竞争日益激烈、行业利润微薄的今天，印刷企业最关心的是什么？当然是成本。为了让更多经营条件有限的国人能够享受到国际领先的技术，沙晓明想方设法在保障产品高质量的同时降低设备成本，与同类型进口胶印机相比，精度相同，昌昇胶印机的价格只有进口机的70%，昌昇的客户只需三年就足以回收购机成本……昌昇胶印机优越的性价比无疑成为昌昇占领市场的利器，对沙晓明而言，这正是昌昇想客户之所想、急客户之所急，始终以客户利益为先的直接体现。
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