过去几十年里平印技术是美国国内非常重要的一种印刷技术。而今美国的大部分印刷品仍然是采用平印技术生产的。据美国商业部估计，美国每年生产的商业印刷品总值达748亿美元，其中采用平版胶印技术生产的印刷品总值为584亿美元，占75%。 目前，单张纸平印机制造商正在设计制造新型的设备，以满足印刷机市场上的各种需要，大型平印机成为热门产品。新型平印机的一个重要特点是自动化程度均有所提高，而且还具有直接成像功能。新型平印机的一个显著的发展趋势是采用色彩管理技术。在我们进入21世纪时，以上趋势为单张纸平版胶印机的发展指明了方向.
自动印刷成为生产标准
最近，由美国印刷与出版技术供应商协会公布的一份题为《美国印刷机市场的现状与未来》的调查报告显示，大多数购买新型印刷机的客户都把自动印刷作业功能摆在非常重要的位置上。目前，各家重要的印刷机制造商正在努力改进印刷机性能，把自动印刷作业当做基本的生产标准以满足广大客户的需要。最新型印刷机具有以下特点：自动对齐控制、滚筒压力及侧规自动调节、自动和半自动装版、橡皮布滚筒和压印滚筒自动清洗以及全集成色彩控制面板。这可以使印刷商把调机准备时间减少到10-20分钟之内。单张纸胶印机的调机准备时间短，每小时可印1万5千张。因此这种印刷机的生产效率是非常高的。 在印刷机自动印刷作业方面进行创新尝试的一个实例是海德堡公司推出的CPC 32印前处理接口装置。这种装置可根据印前处理RIP提供的数据对墨键进行自动预调，没有必要再对印版进行扫描处理。此外，海德堡推出的CP 2000彩色接触式屏幕显示器(在windows NT环境下运行)可在高速印刷生产中对印刷机进行动态调控(包括改变对齐位置及供墨量)。CP 2000可在其标准存储器中存入250个活件的生产数据，使于进行活件的重复性生产。 小型印刷机的自动化程度也在不断提高。随着单色复印机型的印刷机不断被数字式复印/打印两用机所取代，许多印刷机制造商正在努力研制多色高度自动化的小型印刷机。例如：据日本良明公司透露，该公司最新研制的3304 HA4色A3规格印刷机的调机准备时间只有6分钟。这种印刷机具有半自动装版功能，并配置了一个可以制作印版的脱机式电脑直接制版装置。另一个实例是长期生产单色印刷机的A.B.Dick公司。该公司已经研制出具有大型印刷机特点的Century 3500型2个印刷机组，A3规格的印刷机。同良明公司和A.B.Dick公司一样，更多的小型印刷机制造商也会不断提高其产品的自动化程度，增加印刷机组的数量。
印刷机大型化趋势
有史以来规格最大的单张纸印刷机的制造生产，目前也使得单张纸印刷商正在进入传统上被认为是卷筒纸印刷商的经营圣地。主要为印刷业内的包装部门制造的这种大型印刷机可使单张纸印刷商在生产大批量印刷品时取得可观的经济效益。性能比较突出的大型印刷机有KBA公司生产的Rapida 162型8个印刷机组，60英寸印刷机；海德堡公司生产的速霸102-10-p型10个印刷机组，40英寸印刷机以及曼·罗兰公司生产的900型8个印刷机组，56英寸印刷机。以上各种印刷机均为双面印刷机，可一次完成双面彩色印刷。海德堡公司生产的速霸102-10-p型印刷机具有自动印刷作业功能，调机准备时间很短，双面印刷又可进一步节省生产时间。据印刷机制造商透露，这些大型单张纸印刷机目前销售情况良好。因此各大印刷机制造商有可能在今后的一、两年内均开始生产8-10色双面印刷机。
直接成像印刷机
如今许多印刷机制造商正在销售具有直接成像功能的胶印机，这种印刷机可对印版进行直接成像处理。OmniAdast公司推出了70SCDI型第一台4联直接成像印刷机，该公司正继续对70SCDI进行技术上的改进。海德堡公司继快霸DI型双联印刷机之后又推出了速霸DI 74型4联印刷机，形成了种类齐备的全自动，具有直接印刷功能的印刷机产品系列。既可在速霸DI 74型印刷机的滚筒上直接进行印版成像处理，也可按传统方式进行印版成像处理，这使得工作流程具有较大的灵活性。海德堡公司最近还在快霸DI的基础上推出了改进型产品快霸DI plus型印刷机。这种印刷机的印版成像时间大约为4分钟，比先前的机型快一倍。 在1997年举办的PRINT展览会上，Karat公司(赛天使公司和KBA公司的合资公司)首先展出了配置自动调控无键供墨装置的74 Karat型印刷机。据称，这种供墨装置利用网纹传墨辊调节供墨量，因此可以雇用非熟练操作工。74 Karat型印刷机上还配有彩色管理装置，可使印刷机同许多ICC彩色文件进行匹配。 日本Screen公司最近生产的TruePress 4色印刷机能在机上直接对三菱公司生产的聚脂印版进行成像处理。印版的使用寿命估计为 2万5千个印张，并可使用传统的平印油墨.
彩色管理与平版胶印机
具有直接成像功能的平版印刷机最适合采用印刷行业内的ICC标准和彩色管理工作流程。例如：74 Karat印刷机在输入适当的程序之后便能印出同数个ICC文件标准相匹配的印张。再如，用SWOP墨色印出的打样样张经色彩匹配处理之后便可用于印刷生产：基于Euro标准的胶印文件经色彩匹配之后即可用于下一次印刷生产。另外，74 Karat印刷机在采用适宜的ICC文件的情况下可与许多打样装置配合使用。 随着色彩管理技术进一步在传统的胶印生产中得到运用，象海德堡公司研制的CPC 24那样的新型控制装置将在印刷机动态管理方面发挥极大的作用。CPC 24依靠单张纸扫描仪/色度计对整个印张进行分析，无需使用各种色标。这样便可以把从印张图文部位上测得的CIE L＊a＊b＊数值同要求达到的CIE L＊a＊b＊数值进行比较。然后再经过相应的调整使CMYK数值同要求达到的CIE L＊a＊b＊数值相符合。随着色度计和ICC文件(而不是密度计)在数字化印前处理中的运用，传统的色标控制法很可能被淘汰。 在单张纸印刷机作业中采用色彩管理技术，将会对单张纸平印生产产生深刻的影响。在传统的通过对比样张进行打样的作业方案中，样张被视为标准，由技术非常熟练的印刷机操作工在印刷机上对墨层厚度进行调整以取得同样张一致的印刷效果。采用ColorSync彩色管理工作流程，平版印刷机便会自动地根据预先制定的颜色配置文件对有关数据进行调整校准。 采用样张对比式工作流程的用户越来越少，最终将会使模拟式打样方案遭到淘汰。而数字式打样由于采用校准精确的印刷机可在适度的容差范围内进行质量稳定的打样处理，因此将为电脑直接制版技术的推广应用铺平道路。
CIP3技术的潜在作用
CIP3技术(印前、印刷及印后作业集成为一体)迟早会对单张纸印刷市场产生影响。CIP3技术的特点是通过CIP3印刷生产格式(PPF)把活件参数输入到数字化印前处理文件中，使印前、印刷及印后作业集成为一体。例如：印前处理活件准备文件中将存储有印张尺寸，供墨量，折页拼版以及整饰加工等方面的数据。随着活件在CIP3工作流程中通过，兼容PPF作业格式的机器设备将根据存储在PPF活件文件中数据自动地进行调整设置。许多生产印前处理设备，印刷设备和印后加工设备的制造商已同意采用PPF标准。但是最近由美国印刷和出版技术供应商协会公布的一项调查结果表明，购买新型印刷机的客户极少考虑印刷机是否带有CIP3技术功能。大多数客户都打算彻底更换全部生产设备。所以CIP3技术设备要过一段时间才能产生影响。不过在今后10年之内，采用CIP3标准的自动化印刷工艺肯定会得到推广应用。
展望未来
从目前的趋势来看，单张纸平印技术正朝着不同的方向发展，面向生产规模和产品市场各不相同的印刷商。其中一个主要的发展方向是提高自动化程度，缩短调机准备时间。自动印刷机便于操作，对操作技能要求也比较低。实际上具有直接成像功能的最新型胶印机已把印刷机操作方面的培训要求降到了最低程度。由于雇主继续面临着印刷熟练工短缺的问题，所以从人力资源的角度来看这种印刷机还是很有发展前途的。 数字式印前处理作业中将会越来越多的采用色彩管理技术。我们也将会看到越来越多的印刷企业根据印刷机的特点来制作样张，而不是死板地硬要让印刷机去满足样张的各项技术指标。毫无疑问，在今后5年之间平版印刷机将在短版彩印市场上(尤其是可变印刷方面)敌不过数字式印刷机。但是在使用各种承印物、涂布材料以及实地专色方面，平版印刷机要比数字式印刷机具有更大的灵活性。
总的来说，平版胶印机在我们进入21世纪以后仍将是印刷业行最具有经济价值的图文转印设备。
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