热敏和可见光CTP系统孰优孰劣，八年前就已经分出胜负。首先应用于CTP的是可见光成像技术，并由于克里奥Platesetter 3244等可见光直接成像设备的推出而于1994年前后掀起第一轮CTP购买高潮。但是随着1996年第一台热敏成像系统的面世，哪个是最佳成像技术的讨论显然已尘埃落定。
那么为什么结果是热敏而不是可见光呢？答案很简单――热敏技术比可见光更加适用于印刷厂。1995年6月，在Seybold关于出版系统的报告（24卷，#20）中就准确地预测：“热敏版技术看上去对印厂有很多吸引力…很多专家认为热敏版是未来的方向。”
市场也证明了这一点。热敏技术一经面世，早期购买可见光CTP的印厂几乎都从可见光升级到热敏。八年过去了，虽然紫激光CTP的宣传很强劲，但选择热敏依然是大势所趋。这是因为驱使印厂投资CTP的根本原因没有变化，也不可能改变。
那么到底是哪些因素促使印厂投资CTP呢？首先，是为了减少生产环节，省时省钱。这是任何一款CTP都能做到的。
其次，也是更重要的原因就是消除印版成像过程中的可变因素。这些可变因素将直接影响印厂成本最高的部门――印刷车间。它造成的影响包括：调整准备时间加长、材料损耗增加、由打样不准造成的印刷质量下降、无法保证准确加网（调幅和/或调频）、以及印刷质量不稳定。总而言之，印版成像不稳定的直接后果是成本升高、盈利减少以及客户满意度降低。
热敏优于可见光CTP是因为可见光版材使用感光涂层，而热敏涂层提供的是二元化成像方式，直到临界值才会曝光。
热敏的优势
如果热能不足，印版不成像。而一旦能量达到域值，就会引起相变，进而引起涂层的化学分解反应。这意味着曝光不足或曝光过度的可能性很小。在过去100年中，二元化成像是大多数印前研发部门的目标，而热敏成像的高能量使得这个目标成为现实。因此，热敏CTP系统的成像更加稳定一致，而稳定一致是印前以及印刷的终极目标。
相反，可见光印版应该很敏感，因为它能就很低的能量曝光成像（它以毫瓦为计量单位，而热敏激光以瓦为单位）。微弱的曝光能量只能对感光乳剂起到细微的变化，而这细微的变化在冲版时就会被无限放大。只要印版制造、储存、温度、湿度或冲洗过程中曝光稍稍过度或不足或有些变化就会对成像区域造成严重影响，使得成的像或大或小。可见光CTP系统的敏感性使得它的成像稳定性与照排系统相比没有很大改进，甚至更差。
热敏版涂层不会对光能产生反应，所以无需暗室操作。坦白地说，难道到了2004年我们还要退回到暗室去？难道在红光或黄光下制版真的代表科技进步？
热敏CTP除了二元化的特性外，还有其它强大的功能。首先，它是唯一一个能在三种主要印刷方式（即胶印、柔印和凹印）上成像的技术。其次，热敏成像技术还应用于包括海德堡、小森、曼罗兰和高宝在内的大部分数字胶印机。另外，热敏成像技术除了用来曝光版材外，还可以曝光打样介质，更重要的是它还可以用来曝光免冲洗印版――印前的下一个主要发展方向。可见光CTP版材需要化学药剂进行冲版，就象上述提到冲版是成像过程的一大可变因素。应用热敏激光直接成像而不依赖化学冲洗消减了可变因素的影响，确保制版的稳定性、图像完整性和可重复性。
成本问题
最后，显影药剂的储存和废液处理的成本也是一个主要问题。紫激光二极管输出的能量仅有5毫瓦――大约和我们演示时用的激光指示器能量一样，比大多数超市收银台用的扫描器还要低――按热敏的标准看是极其弱的。紫激光的输出能量仅仅能在最敏感的涂层上成像――即高速银盐版。银盐版面世多年，并没有多少新变化。
在优势战略营销公司（Vantage Strategic Marketing）最新发布的《2004年度“值得关注”的技术报告》中认为去年热敏制版机的销售飞速发展，达到全球全部销量的64％，使得热敏机器的安装量达到56％，热敏版材占CTP版材用量的68％。不幸的是，购买紫激光的基本都是小印刷厂，他们没有太多的资源进行各种技术比较，而且更习惯于适应设备的不足。对印刷企业而言，在这种竞争高度激烈的印刷市场采用一种看上去与热敏“差不多”的系统其实很冒险。
相反，广泛采用的热敏技术为小型印刷厂带来了真正的好处，比如版材和设备价格更低廉、制造商对研发的投入以及繁荣的二手机市场。除了机器价格较低外，热敏的系统运营成本也很低。
但是新的紫激光产品已经有了改进。主要是现在的紫激光使用固态装置（二极管激光头），而不是过去二十年用的气态激光。这个改进很重要，为什么呢？相比过去气态的激光头，二极管激光的价格相对便宜一些，大约为几千美元。但是当市场炒作平息时，最终你会发现虽然紫激光是未来可见光成像的理想波长，但是相比热敏而言它并不代表印刷业的进步，并不能给印刷商带来真正的好处。简而言之，紫激光成像带来的无论是成像还是冲洗问题其实就是八年前促使印刷业从可见光转向热敏的原因。
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克里奥公司 包宇峰
市场传播经理
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