“2024年可能是北美标签行业的关键转折点。”LPC公司Jennifer Dochstader女士应《标签与贴标》杂志邀请，就2024年北美印刷企业设备的投资计划进行调查时发现。
2023年第四季度，LPC公司决定就北美标签行业的现状以及影响柔印机和数字印刷机安装量的主要因素进行调查。最终得到的结论是：“2023年，对许多公司来说，是充满挑战的一年。”
到了2023年第二季度，许多标签印厂的销售收入同比下降。由于前几年受疫情的影响，北美印刷包装市场曾一度出现了前所未有的需求激增。然而，到了2023年，标签印厂及其耗材和设备供应商均反映情况出现了截然相反的局面。
为了确定上述情况对印刷企业采购设备的积极性影响究竟有多大，LPC展开了一项广泛的市场研究，并得到了行业四家著名的印刷设备供应商的赞助，它们分别是：捷拉斯、HP、麦安迪和赛康。此次研究的目标是从各种规模的标签印刷企业以及服务于每个终端细分市场的企业那里获得深入的调查反馈。
LPC公司表示：我们希望我们的采样范围足够广泛，最终共有102家印刷企业参与了研究。我们调查并采访了年收入低于500万美元的印刷企业，这些企业销售的产品面很广，覆盖食品、化学品、物流、零售和个人护理等广泛领域；我们也采访了年收入超过3500万美元的印刷企业，他们是行业专家，只服务于饮料或制药等一两个主要领域；我们还采访了行业内市场上最大的公司——跨国印刷企业集团，它们在过去10年以其惊人的速度收购了一众中小型印刷公司。
下面列表显示LPC采集到的一些关键集体数据。
参与调研的标签加工商的一些关键数据：
参与本次调研的生产企业共有700多台柔性版印刷机和160多台数字印刷机。
17%的参与调研的企业尚未购买数字印刷机。
按每八小时一班，柔性版作业的生产平均数为3.9。
按每八小时一班，数字印刷作业的生产平均数为10.3。
每台柔性版印刷机的平均年销售额为190万美元。
每台数码印刷机的平均年销售额为160万美元。
此次调研目的很简单，旨在实时捕印刷企业最主要的痛点，了解他们在哪里发现到了重大增长机会，帮助他们在日益激烈的竞争环境中更好地定位企业。
本次研究的核心是柔印机和数字印刷机。毕竟，印刷设备安装量的增长将起到带动作用，拉动标签生产过程中的其他需求，如：标签耗材、网纹辊、印版、油墨、粘合剂、清漆、切刀、模具、印刷机辅助设备、检查系统和MIS软件等等。印刷机是标签生产上的齿轮，它一旦转动，就会带动其他耗材、设备乃至软件包的转动。所以，LPC比以往任何时候都更想深入地探索行业的发展，了解一些关键数据。
2023年，北美印刷企业销量增长
2023年，北美标签印刷企业面临的挑战究竟有多大？这是本次研究要求受访者回答的第一个问题。一些企业表示与前一年相比，他们在2023年的柔印和数字印刷生产量均有所增长。
2023年柔印量平均下降了-0.36%（根据对所有参与调查的企业的总回复进行的平均计算）。如果按公司规模来比较销量的增长情况，中小型加工商表现得要比大企业好得多。在年销售额低于3500万美元的加工商中，37%的印刷企业报告柔印销量下降。与之形成鲜明对比的是，年销售额超过3500万美元的加工商中有78%报告柔印增长率下降。
为什么两组之间有如此显著的差异？答案是2023年大部分时间，企业都在持续进行去库存。更大的印刷企业为更大的品牌服务，美国利率上升则意味着品牌方面的库存成本变得高。这些企业，除了长期订单减少外，库存也明显减少了。
尽管各品牌正在积极减少疫情期间滞留的库存，但由于其他经济状况影响，以及零售层面消费者购买谨慎度提高等因素，新包装需求下降。
这些都对行业内最大的加工企业产生了重大的负面影响。
柔性版印刷机的时代
本次研究的一个核心，是确定行业中柔印机和数字印刷机的使用年限。这对于柔性版印刷机来说尤其重要，因为北美市场上仍有大量的、较旧的柔印机。但这个数字比例究竟有多高？当这些设备因老化而被淘汰时会发生什么？印刷企业未来的趋势是什么，是用新的柔印机取代旧机器，还是直接购买数字印刷机？
为了回答第一个问题，LPC请每一家参与研究的公司介绍了他们生产车间里的柔印机总数以及每台印刷机的确切使用年限。然后将这些新数据与现有数据进行比对，得出以下结论。
结论：北美市场上仍有许多旧机器，其中近25%的柔印机使用年限已经超过20年。近1/3的柔印机的使用年限在11~15年之间。所以，预计未来五年，大量柔印机将被淘汰。那么现在需要了解的是将来什么会替代空出来的市场。
在调查中，许多公司提到了“一换二”的置换方法，即淘汰2台旧的柔印机，再购买一台新的幅面更宽的柔印机。此外，由于数字印刷机的加工速度持续提升，在某些情况下，宽幅数字印刷机的采用也将反过来推动印刷企业采购幅面更宽的柔印机。
调查企业还被要求说明他们生产车间内的数字印刷机数量以及每台数字印刷机的使用年限。与调查柔性版目的一样，旨在了解北美数字印刷机的安装情况和使用年限。
结论：北美地区，超过25%的数字印刷机安装年限在4~6年。这对数字印刷设备供应商来说是个好兆头，因为随着技术的快速提升，印刷企业在未来几年更换数字印刷机的频率将提升。
北美加工商的印刷机采购预测
本次调查的另一个核心问题，是询问企业何时购买下一台柔印机、数字印刷机和/或混合印刷机。
为了防止概念混淆，在调查中，混合印刷机被定义为“除了3个或更多个传统柔印单元以及印后加工/模切模块外，还应具备4种或更多种颜色的数字引擎的印刷机”。
近1/3的受访者表示，他们在今年内可能会购买柔印机，这是LPC收到的关于柔印机采购调查回复率最高的一次。最近几个月，许多受访者已经下了柔印机的订单。推动企业在今年内采购柔印机的一个主要原因是很多企业是在2023年初做的决定。在采访过程中，许多印刷企业表示，当2023年最后一个季度末开始出现销售数字下滑时，他们决定将所有重大资本支出计划都推迟到2024年。
然而，采访期间，受访企业还提到了另一个推动柔印机采购的主要原因。每一家公司都强调，目前要找到合适的柔印机操作人员的形势有多么严峻。由劳动力带来挑战并不是什么新鲜事，在过去10年或更长时间里，寻找合格的印刷机操作人员一直困扰着印刷企业。
但在本次调查中，企业均表示，在北美，由于几乎不可能找到第二班和第三班的柔印机操作人员，他们不得不购买新的柔印机，以提升白班产能。换言之，如果印刷机可以在各个班次之间都能正常运行，那么印刷企业就可以拥有足够的产能，即使现有的操作人员不愿意加班或者找不到合适的操作人员，问题也可以迎刃而解。
展望北美标签行业，很明显，2024年可能是一个关键的转折点。2023年，受销售额波动、客户对库存水平的重新评估，以及对下一代印刷机的需求来看，行业转型的前景已经成熟。
目前，印刷企业正处在一个十字路口，即如何在先进的技术和寻找合格的柔印机操作员之间取得平衡。将这些因素融合，就能看出企业从战略性淘汰老旧的柔印机到选择幅面更宽、效率更高的印刷机之间的变化，也凸显了行业的转变。如果操作人员不愿意在其他正常工作时间外工作的话，加工商将会进行重大投资，购买新的印刷设备，以提升正常工作时间内的产能。这不仅是对暂时困难的应对，也是在竞争激烈和快速发展的市场背景下，朝着经得起未来考验的运营方向的战略转变。
随着时间的推进，印刷企业在2024年的决定不仅将重新定义其企业的运营能力，还将为北美标签行业开辟一条新的道路。
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