早在2000年代初期，数字技术兴起的时候，许多人声称它不适用于以柔印为主的标签行业，但少数人还是有一个非常清晰的愿景，那就是数字印刷标签的未来是充满希望的，而而这一愿景如今已成为现实。根据Smithers Pira的研究报告显示，如今已有13%的标签（价值占比达30%）是通过数字方法生产的，预计这一数字还会进一步增长。
一个转折点出现在2011年，当时博世和德国科学与工程院首次引入了工业4.0的概念。工业4.0指的是智能工厂的概念，其中机器增加了无线连接和传感器，完全集成到一个智能系统中，可以可视化整个生产线，控制并自行做出决策。这个概念后来进入了包装行业，有人称之为包装4.0，但这对标签生产意味着什么？
如果有关注最近的技术发展，那答案就很清楚了，只需要见证由于供应链的连接性和自动化而导致的食品和制药行业的转型就能窥视一二。想想由于增材制造（3D打印）和按需复杂零件生产的发展，汽车行业正在发生的转变。基于互联网连接和先进的网络安全技术，我们所有人都可以证明银行业和Peer2Peer即时交易所的发展。最后，看看零售市场的转型与网上购物和大数据的使用，政府甚至使用大数据来对抗新冠病毒的传播！标签将遵循相同的发展路径。在不到10年的时间里，整个标签生产线可能会完全数字化，机器执行所有任务。
标签生产的未来会是什么样子？
它将如何运作？简单且人工干预更少。您现在用来创建印版或驱动数字前端 (DFE) 的PDF将变得更加丰富和智能。它将包含供应链数据、交货地点，甚至是加快上市时间的智能合约。除了设计数据之外，它还将包含和传达驱动整个生产过程所需的所有必要信息。
OEE（整体设备效率）和制造最佳实践将系统地改进制造过程。连接和完全数字化的模块将接收数据，主动分配生产时间和设备可用性，并执行任务——印刷、装饰和后加工要求都将嵌入到一个文件中。
在对基材进行上料后（可由机器人完成），数字化模块将负责整个过程。印刷，主要是喷墨印刷，将从100m/min开始。然后数字装饰将使用喷墨解决方案进行管理，就像今天从MGI或视高迪，或其他公司看到的那样。最后，印后加工将通过激光模切解决方案进行。
缺少的是在适当的工作流程中集成所有当前可用的技术。但这不是非常高端的技术，不需要10年就会实现。简单想象一下，您的PDF以类似于可选内容组 (OCD)（通常称为图层）的形式包含所有数据，并且每个图层都附加了两个标识元数据：群组，它标识了哪种处理步骤。例如：结构、尺寸、盲文、图例、白色、上光等，以及种类，它标识该特定组中处理步骤的类型， 例如在结构组，可能的类型包括“模切”、“压痕”、“粘合”等。
然后，在生产过程的每一步，摄像机将检测从第一滴喷墨到最新激光模切的所有生产步骤。所有数据，通过闭环解决方案，将用于确保每台机器任务都得到良好的执行。与此同时，数据将被合并到我们所说的TWIN PDF中，并将该机器创建的PDF与原始PDF进行比较，如果两者相同，则可以确定产品符合必要的质量要求，可以做好交付准备。数据的统计收集和机器学习算法，将不断提高质量和生产力，并且需要越来越少的人工干预。印刷将成为流程式、全自动供应链流程的一部分，这就是包装4.0。
使这一愿景成为现实
就像早在2000年代初的数字印刷一样，许多人预测它不会成功。但少数人坚信数字印刷的能力，而且智能工厂将比您想象的更快成为现实。标签生产的这种变化将促成新的商业模式，即按需生产标签，减少库存和浪费。它还将有助于将行业发展从大规模生产转向大规模定制。质量将得到保证，从而减少产品召回，对印刷机操作员的技能要求将降到最低，从而那些缺乏熟练操作员的加工商。
那么，作为加工商，你需要做什么呢？首先，如果还没有开始尝试数字印刷，那么现在正是时候了。一台博斯特印刷机已经以高达100m/min的速度运行，具有六种颜色和白色、装饰和加工模块，所有这些都易于操作，具有极具竞争力的经济性。
其次，您需要学习工作流解决方案。有许多解决方案供应商，挑战在于它需要精通数字方式的人才能使用它们，而当前的柔印操作员将无需适当的技能。
最后，需要重新考虑销售标签的方式。这不再是关于生产力和价格，而是关乎到增值服务，例如帮助客户在他们想要的时间和地点拥有合适的标签，网络到标签的解决方案作为市场营销材料，将会很快如网络到印刷一样受到广泛的欢迎。
确定会发生吗？如果关注市场的发展，我们已经被如此多的智能系统和产品所包围——生产线如此先进，智能工厂已经在许多行业中成为现实，汽车可以自动驾驶，飞机可以自动起降……我们已经处于一个完全数字化的世界，包装生产也不例外。这是一种改变，改变可能是痛苦的，但没有什么比被落后更痛苦的了。现在是拥抱标签生产数字化的时候了，为未来发展做好充分的准备。
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