品牌本质究竟应该是什么？品牌战略的主要职责应该是什么？要回答这一问题必须从源头上搞清楚品牌是怎么样为企业增加赢利能力的，因为创建品牌的根本目的无非是为企业带来更多的赢利特别是可持续的赢利。
一、品牌价值的源泉——个性鲜明的联想
其实品牌能为企业带来更多的可持续赢利，主要是因为消费者愿意购买、更多地购买、花更多的钱购买这个品牌。消费者愿意购买、更多地购买、花更多的钱购买一个品牌的主要原因又是由品牌在消费者大脑中（也有时髦地称之为心智）的联想所决定的。消费者对一个品牌所能联想到的所有的信息能深深触动消费者的内心世界，并产生积极、美好、愉悦的心理体验，消费者就会认同、喜欢乃至爱上了这个品牌，也就自然愿意购买、更多地购买、花更多的钱购买这个品牌。同时，我们把触动消费者内心世界的最有力的信息称之为品牌核心价值。可见，品牌有能够触动消费者内心的联想后，强势品牌与消费者就具有深厚的情感联系、很高的品牌忠诚度与抗风险能力，使消费者不对价格敏感，降低对促销与价格战的依赖，并提升溢价能力（成本和功能接近的产品卖出更高的价格）。
强势品牌无一不是有丰富的、清晰的、并且能打动消费者内心的品牌联想。杰信完成的中国家电品牌诊断调研表明，谈起海尔，消费者一脸兴奋，认为“海尔是中国家电业绝对的老大”、“中国造、走向国际的品牌”、“五星级的服务”、“真诚到永远”，有的甚至“张瑞敏到哈佛讲课”、“海尔人过年不回家”、“生产出很人性化的红薯洗衣机、搓衣板洗衣机”等也能如数家珍，娓娓道来；沃尔沃的联想也无疑是丰富而清晰的——“安全的汽车、含而不露的精英阶层的选择”，从而在欧洲的会计师、建筑师、医师、律师等高知识、高收入、品味优雅的阶层有很高的尊崇度与市场占有率，曾经连续3年在美国荣获豪华车销量第一；宝马车的品牌联想同样也是内容丰富、独具个性，大家都能想到宝马具有“十分灵活轻便的操纵性能”，给消费者的主要利益是“驾驶的乐趣”，还给人“潇洒”的心理感受，所以使用者一般为年轻人、新锐、娱乐界、艺术界人士，使用情形偏向于休闲、轻松的场合。熟悉BOSS这个品牌的人们，一定会不假思索地联想到BOSS品牌独树一帜的特点“男人的胸怀、专业的形象、成功、睿智，适合中高级主管”、“风格硬朗、简洁利索，时髦、偏向年轻”，而DUNHILL则让人联想到“重塑成熟男人冒险与奢华的历史”、“实用、可靠、美观，将独特创意和超凡的工艺集一身，恒久而出类拔萃”.
民族日化业的先驱上海家化麾下两个品牌的此消彼长的案例最能说明丰富而个性鲜明的品牌联想是品牌之所以为强势品牌的必要前提。六神因为品牌联想丰富而清晰特别是核心价值十分清晰而成为上海家化赢利能力最强大的品牌。但原来赢利能力最强的美加净却远远落后于六神了。近年来，全国个人护理用品消费市场竞争日趋激烈，六神不断加强品牌阵容，加速品牌发展进程，强化六神品牌夏季个人护理用品市场的领导地位，市场表现一路领先。六神花露水处于绝对的市场垄断地位，占据花露水市场70%的市场份额；六神沐浴露则以强势保持多年沐浴露市场份额第一，在夏季表现尤其突出，市场份额领先于排名第二的品牌；而六神香皂同样表现非凡，跃居夏季香皂市场前列。在《新生代品牌竞争力排行榜》沐浴露产品类别中，上海家化的六神沐浴露以18.04%的市场份额排名第一，比第二名力士高出10.54%，而在市场份额前五名的品牌中，后四名均为跨国公司品牌。六神沐浴露的市场品牌忠诚度名列第二名，为72.85%，品牌竞争力综合指数以71.86%列第一位，排在第二名的只有32.14%。“六神原液”是六神品牌的核心成分，它是由薄荷、麝香、黄柏、冰片等中草药的精华结合现代尖端科技工艺生产而成，具有独到的清热解毒，除菌消炎，祛痱止痒，祛暑健肤等功效。六神的品牌定位非常清晰，那就是：秉承传统医药理论，采天然中草药精华，结合现代工艺而成，具有中国特色的夏季个人护理专业品牌——六神，全心关爱家人的生活健康，带来健康、活力、充满乐趣的夏令生活。在这一品牌定位的统帅下，十多年来，六神的营销传播策略始终没有发生变化，如包装的色彩总是折射出清爽、清凉的意境，影视广告以夏夜的场景为主，把使用含有中草药精华的六神的清爽的感觉淋漓尽致地演绎出来。久而久之，一提到六神，大家都能想到“清凉、草本精华、夏天使用最好”。
但家化原来赢利能力最强的品牌美加净却因为品牌没有明确的定位，营销策略与广告年年新、月月变而成为在消费者心智中什么也不是，联想不丰富且十分模糊的品牌了。在上海家化，美加净的品牌经理8年内换了6个。前面一个品牌经理还在推“青春无皱”系列产品，希望强调“保养皮肤”的概念，强调“专业”；下一个品牌经理就立刻转向充满活力的美加净“CQ凝水活肤”系列，强调活力和高科技。在12年的时间里，美加净的品牌经理主要是做产品开发协调工作，奔波于消费者、科研、采购、生产、销售部门之间，做业务的协调和文书的准备，根本没有精力再投入到“战略”上。而实际上，消费者需求、竞争态势和营销策略这些“品牌规划”层面的工作，才是品牌经理真正应该做的。品牌要素变来变去，6个品牌经理的个性都鲜明地体现在产品策略上。每个品牌经理到任都会“挖一口井”，6个品牌经理挖了6口井，却没有一口挖深的。不仅品牌要素把握不住，每个品牌经理还要重新换一个广告公司；重新选定不同风格的模特。最终，美加净的品牌定位越来越模糊，造成品牌的极不严肃性。“我们太轻易地放弃不该放弃的东西，而去做一些不是创新的创新。”
同样的研发、生产、营销团队，而且家化对美加净品牌的重视和资源投入一直不亚于六神，但九十年代中期的时候，美加净的赢利能力至少是六神的三倍，如今却调了过来。唯一的原因是六神有清晰而独特的品牌联想，而消费者提到美加净时品牌联想十分模糊，顶多是靠历史沉淀下来在年纪比较大的群体中有一定的熟悉感而已。中国的绝大多数家电品牌为何利润少得可怜，从我们对家电品牌的调研结果就可见一斑，除海尔以外的大部分家电品牌，品牌的丰满度比较低，品牌联想十分贫瘠，消费者只能联想到品牌的主导产品、规模、行业地位等信息。
可见，消费者大脑中的清晰、独特的品牌联想是品牌一切价值与资产的源泉，会对品牌的赢利能力产生重大影响。所以，衡量一个强势品牌的主要标准无疑就是品牌联想是否清晰、是否与竞争品牌形成区隔、是否能感染消费者并带来积极、美好、愉悦的心理体验。
二、品牌的本质与定义
中国企业之所以很少能打造出强势品牌，是因为从认识的原点上就已经搞错了品牌的定义，导致后续一系列品牌建设活动也是偏离品牌的本质，就像画一个圆，圆心都搞错位置了或者变来变去，肯定难以画出一个漂亮的圆。比如，被广为各种营销与品牌专业书籍所引用的品牌定义为美国市场营销协会的定义都没有提及品牌的深层价值来自品牌联想，根据这些定义出发来指导品牌建设一定是抓不住要害或者方向错误。
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