现代印刷设备已远不再是简单的“印刷”，伴随着工业科技革命的每一个进步，现代印刷技术反映在印刷设备的每一次技术革新上，而印刷技术的每一次革新都必然深刻影响着人类文明的进步。
除了电子、喷墨等各种有版或无版数字印刷是随着电子及计算机技术快速发展而产生的印刷技术之外，包括胶印机在内的传统印刷虽然本身原理上并没有太大的革命性变化，但随着照排技术、计算机直接制版技术等越来越成熟，也发生了很大的变化。
本文以胶印机为基础，在较广泛意义的印刷设备上，探讨其发展方向。
多功能化
很多创新发明，都是两种或多种看似相同或不同功能的巧妙结合，印刷技术的创新也不例外，现代印刷设备发展的一个重要方向就是多功能化，表现在以下几个方面。
1.工艺一体化
实际上，传统的印前、印刷、印后概念与定义已经在不断地更新或变得越来越模糊，许多印刷前后工艺都已经可以在一体化的印刷工艺中完成，如纸张分切、上光、打号、凹凸、烫印等印后设备，包括印刷过程中的检测，甚至次品处理都可以组合到一个印刷环节中。世界知名的印刷设备制造商曼罗兰、海德堡等在工艺一体化方面都已有研发并得到应用，如连线烫印、连线模切等。
2.可自由扩展的功能
印刷设备已不再是只应用固定功能，许多额外的功能可以随时调用，不同功能间可灵活地切换，新功能可根据需要简单地嵌入等。如在胶印机上，曼罗兰开发的连线智能上光InlineCoater Smart系统和连线冷烫InlineFoiler Prindor系统，既可将设备单元应用为上光、冷烫单元，也可随时转换为印刷单元。
对于办公用打印设备，更是可以把其当传真、扫描、邮件、装订等功能使用测评，俨然就是一个现代印刷厂。
3.网络连接的应用
（1）设备与设备之间的连接，包括印刷设备之间、印刷设备与前后工艺设备之间的连接。如曼罗兰的Printnet、海德堡开发的印通（Prinect）等，都可将印刷全过程连接成一个整体。
（2）设备与网络之间的连接，即解决了人与印刷设备之间的连接。网络连接使得人们在世界任何地方对某一台印刷设备下达生产印务指令成为可能，并可看到设备正在进行的工作和运行状态。
专业应用化
多功能化与专业应用化并不矛盾质量控制，人们在不同承印物上要求印刷的范围越来越广，对印刷品的品味要求越来越高，对个性化的需求也越来越多，最重要的是，尽管因为网络和电子技术的发展喷墨，使得一些领域对印刷的需求减少，但是印刷却横向延伸到了越来越广的行业。
1.承印物
新的印刷设备不仅要求能在传统意义上的凹印、凸印、网印、胶印等承印物上印刷，还要求能在新的特殊材料上印刷，软与硬、方与圆、金属、胶片与薄膜，甚至非固体等UV印刷，每一种需求的承印物都有相应的印刷设备应用。
2.产品应用
印刷可企及的领域是在扩大而不是缩小，现代印刷设备在应用领域上越来越专业化。包装、标签、安全印务、金属、广告、报纸期刊、工业喷码、个性印刷等领域，都分别有相应的专业印刷设备。
3.可印刷尺寸
近年来，超小或超大幅面印刷设备都相继得到了延展，这也是专业化需求的一个结果。甚至数字印刷机也可以在A2幅面上高速印刷。
4.可变数据印刷
数据库技术和印刷设备的结合，使一些商业产品广告或工业制品印刷大为方便。如柯达、惠普、赛康等数字印刷设备制造商，都已经有很多很好的应用。
软件及电气自动化控制
软件、电动、气动、光电和伺服控制技术在印刷设备设计上被大量应用。
在这点上特别要说明的是，对于中国印刷设备制造行业来说，这是个可赶超世界先进印刷设备设计制造水平的机遇。因为相对而言，中国在这些领域的起点和技术水平与世界的差距相对较小。通过参观国内的各大印刷展会，我们也能看到很多新东西（尽管展会不能代表中国的全部），笔者认为，总体来说在传统印刷设备的设计与制造技术上，我们与发达国家在很多方面的差距还是很大，还需要国产设备制造商加大研发力度标签，积极追赶。
软件和电气化控制使得大量需要在印刷机上调节的繁复动作简化为电脑屏幕上的简单点击，大大提高了设备的实际运行效率。
数据化
现代印刷设备的网络连接应用，使印刷设备成了现代生活中的一个数据站点。现代印刷设备的数据化表现在以下几个方面。
1.工艺数据化
设计的产品是数据，输入印刷机的是数据，从印刷设备出来的也是数据。CIP4、JDF等数据格式的标准化使印刷的工艺流程变成了一个数据流。借助于网络连接裁切，使得前后工艺间及印刷设备之间印务工单的转换简化为一个标准的接口和数据线。
2.检测处理数据化
印刷过程的品质监控及最终印刷品的好坏均由数据评定，这对印刷品的交货验收非常重要。结合软件和电气化的控制，使得即使是大型的印刷设备，也变得越来越“傻瓜”化，需要的操作工人越来越少。
3.远程操作数据化
数据化在结合网络连接的基础上，使印刷设备实现远程诊断、检修，设备运转和保养维护状况目视化、数据化。如曼罗兰达利通（TelePresence），可轻松实现印刷机与曼罗兰服务器的数据交流，包括在线对印刷设备进行升级。
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