原始复印设备
复制是文明传播的引擎，因为文化是行为的复制。毕昇和约翰尼斯•古腾堡分别东西方世界发明了活版印刷术，人类找到了不用抄写就能复制一整本书的方法。但古腾堡并不能把一份文件放进自己的机器中，马上就得到一份摹写的副本。
第一台真正意义上的复印机出现在1780 年，由詹姆斯•瓦特设计制造，当然，人们熟悉这个名字因为他还是现代蒸汽机的发明者。今天，已经很少有人知道瓦特发明的复印机是什么模样，但在许多古董店里它依然颇受欢迎。使用者把刚刚用特殊墨水写的文件放到潮湿的复写纸上，然后挤压，让墨水渗透进复写纸中。这种复写纸是半透明的，整个复印过程完毕后，可以把复写纸翻过来，从另一面阅读拓下来的文字。这种复印机在将近一个半世纪的时间里都是办公室的必备设备，但到19世纪晚期，它被另外两项发明取代了，那就是打字机和复写纸。
在早期的复印设备中，还有1950年出现的热敏复印机。它的工作原理是用红外线透过原始文件，光线投射在一张表面涂有感光化学物质的纸上显示出字迹。在此之后还出现了一系列类似的具有复制文件功能的机器，它们受到了全世界秘书们的热烈欢迎，但这些设备本身都有功能性的缺陷，那就是复制文件时必须使用昂贵的、经过复杂化学处理的特殊纸张。经它们复制出的文件不甚清晰，味道难闻，持久性很差，而且纸张都会慢慢卷起来。
飞快地复制文件
今天，这些办公器材早已停产，被一家照相器材公司的产品所代替。1906年，这个公司创立之初取名为卤素公司，而现在，它以施乐复印机公司的名字为人们所熟悉。1959年，该公司生产出914型复印机，与同时期的竞争对手不同，这种复印机可以大量地复制出清晰的文件——而且是在普通的纸张上，这是一次伟大的技术革新。
几乎在一夜之间，人们就可以用以前无法想象的速度复制文件，而且随着复印机技术的改进，速度还在不断提高。在今天的办公室里，人们手中的文件大部分是静电式复印机复制出来的，有些是施乐公司生产的，还有它的竞争对手们生产出来的。另外，激光打印机也采用了类似的工作原理，它是20世纪70年代一位施乐公司的研究人员发明的。每年，全世界大概要复印和激光打印大约 3 万亿份文件，平均每人500页。
施乐复印机使用了静电复印技术，这项技术的出现甚至出乎当时物理学家和化学家的预料，许多学者在参观了施乐复印机的生产车间后还在怀疑这项技术的理论可行性。更加让人无法想象的是，静电复印技术竟然是一个人构思出来的，他叫切斯特•卡尔松，是一位害羞、说话和声细语的律师。
1937年，卡尔松独自完成了静电式复印机的设计，他怀揣图纸到美国20多家大公司寻求合作生产，这些公司包括IBM、通用电器、柯达公司和美国无线电公司，但没有一家愿意生产他的产品，这些老牌办公器材生产商就这样错过了复印机这个被美国《财富》杂志评价为“美国市场上最成功的产品”。
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