激光是一门新兴学科和高新技术，自20世纪60年代初诞生以来就受到世界各国的重视并迅速发展。使得激光的应用范围不断扩大，与之相应的许多领域发生了深刻的变化。全世界印刷工业和其它工业一样也积极采用这项新技术。激光在电子制版分色、激光照排、全息印刷技术等中均有应用，而且大大优化了印刷系统。限于篇幅，本文只讨论激光在制版中的应用。
印版是印刷过程中不可缺少的部分，它是把油墨转移到承印物上的媒介，印版的好坏直接关系到印品的质量，印刷工业中一直都在努力改进制版工艺，以期能最快最好地制出印版，同时减轻劳动强度和降低制版成本。前期对凹印、凸印和胶印印版的制作主要靠手工、机械、化学腐蚀、电能照相技术等，但这些方法存在缺乏操作稳定性、制版时间长等缺陷，自激光诞生后这些问题就迎刃而解了，利用激光的高强度、高相干性、单色性可以迅速可靠地制作出印版。
激光雕刻印版即把聚焦的激光束射向印版，把印版的指定范围熔化，然后去除不需要的部分，制出凸、凹的图像，图像的形状、大小、尺寸等可由电子调制来控制。一般说来，当激光的功率密度达到 10-lOw/cm时制版材料（包括陶瓷）都要熔化或者气化，而中等强度的激光束经透镜聚焦后，在焦点处得到的功率密度值远远大于上述数值，故激光比较适合雕刻印版。 激光因其有单色性、高能、相干性好等特点，在雕刻制版方面表现出很强的优越性，尤其是现代的紫激光技术的发展和应用，使得印版的制作更趋完善。激光具有高强度，不仅对非金属材料（如成像胶片、感光树脂版和塑料版材等）熔化蚀刻，而且也能将金属材料（镍、铅、钢、铬等版材）熔化。甚至能蚀刻耐火度很高的陶瓷辊，与其它方法相比，其蚀刻范围要广泛得多。激光制版速度快、质量好。一般刻一个对开的时间为3min左右，若采用波长更短的紫激光技术，时间会更短一些，而且可以提高解像力，确保网点质量。因激光相干性好、能量集中，所以其雕刻效率高，总耗能少。激光制版并非十全十美，其中存在的问题在于激光直接雕刻金属的效果不佳。因激光蚀刻的着墨孔不光洁、有毛刺，同时金属表面对激光的反射作用大，只有使用大功率激光器才能雕刻。一般解决这个问题的办法是在金属滚筒外面套上树脂或塑料套筒，激光不直接在金属版上雕刻。
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