工作流程现在是印刷业里的热门词汇，并且覆盖到了多个服务领域。工作流程的诞生可以追溯到很多年前，而且对大多是人而言，它也许还意味着印前生产的自动化。我们第一次见到工作流程应该是在上世纪90年代，当时的工作流程是将不同的软件整合在一起，以促进一个自动化流程的顺利进行。真正的印前工作流程是随着第一个自动组版系统的出现而诞生的，如果我没记错的话，这个系统是由Ultimate公司推出的。在一个工作流程中，人们首先要建立一个热文件夹，把用Quark Xpress软件生成的页面拖拽进去，然后再用组版软件对这些页面进行加工，使其形成井然有序的版式。随着CIP3结构的发展，人们可以把数据发送到印刷机控制系统上对墨键进行设置。此外，工作流程与组版软件也都取得不小的进步，后者甚至既能为胶片也能为印版输出组版文件。
这时，有很多印前供应商都推出了自己的工作流程，而且他们最初选择的都是自己常用的语言。供应商开发工作流程的方式主要有两种：基于文字的供应商会围绕着PostScript打造自己的工作流程，而基于色彩的供应商（例如赛天使公司和它们的Brisque系统）则会用我们所熟知的CT（彩色图像）和线条图（将文字和图像转换成线条图）来开发工作流程。但这时候的工作流程根本无法与印刷厂的MIS系统相连，而且从没有跳出过墨键设置这个范围。
我们有很多供应商可以选择。所有制版机和CTP设备的供应商可能都专门的工作流程来驱动他们的设备，这些解决方案大多都采用了PostScript语言。此外，我们还有少量专门开发工作流程的供应商。印刷机制造商也开发工作流程，但在大多数情况下，这些工作流程都是从接收CIP3墨键设置数据开始的，并把重点投向了印刷机的操作。只有海德堡公司推出了一个能与他们的印刷机工作流程相连的印前工作流程。
随着PDF文件的出现，工作流程供应商开始把PDF看作是处理输入文件和在工作流程里对其进行后续加工的一个格式。如果我没记错的话，爱克发是第一个推出PDF工作流程的供应商，他们的产品是Apogee工作流程。而对其他供应商来说，PDF可能只是一个即将在后面的工作流程中转变成另一个格式的数据输入格式。
这时，大多数页面创建工作都是由专业供应商或工作流程内部完成的，由客户提供的PDF文件的质量引起的问题也是层出不穷。这就促进了一个全新且重要的工作流程功能——预飞的诞生。它一经问世，就迅速成为了工作流程的一个核心元素，以确保客户提供的数证据能够在系统中正常使用，而且有很多全新的预飞专业公司也开始服务于这个领域了。
当人们刚刚对工作流程有所了解的时候，它又进入了一个快速变革的时期。最近我经常能听到别人对我的批评，因为我曾经在德鲁巴上说海德堡的Prinect系统是当今市场上功能
最全面的一个工作流程。我之所以会做出以上评价是因为我觉得工作流程的使命已经发生了改变，它应该把印刷厂的所有操作都整合在一起，而不仅仅是印前行为。JDF使MIS系统成为了工作流程中一个主要的控制元素。而JMF（活件信息格式）又能让整个印刷操作和装订程序成为工作流程中的一部分。在今天的综合性工作流程中，我们可以通过一个显示器对每一个生产环节进行管理，并对整个印刷生产过程进行优化。现代化的工作流程能让印刷客户通过互联网参与到产品定价、下订单和签样的过程中。
所有主要的供应商都能为客户提供全面的工作流程，而且他们还利用JDF扩大了其工作流程的应用范围，例如印刷车间和装订车间等。此外，随着Crossroads组织的出现，这些供应商还可以在一起合作开发新的工作流程。该组织是由Enfocus公司一手创建的，它能围绕着Enfocus Switch自动化平台将所有经销商、集成商和用户联系在一起。在Crossroads环境中，一个用户可以从一大堆供应商的组件中进行选择，并把它们整合到一个全新的工作流程解决方案中。
如今，我们可以从工作流程的类型、供应方式、覆盖范围、供应商的数量和在生产中的作用等方面对它们进行更加细致的筛选。我们可以从大多数供应商那里发现工作流程的一些发展趋势：
1、 在生产过程中，以PDF的格式的输入和保存数据。
2、 用Adobe PDF Engine 或Harlequin PDF RIP输出PDF文件。
3、 工作流程应该能允许CTP、制版机或数字印刷机用相同的数据进行输出。
综上所述，我们需要的是一个统一的工作流程。此外，还有一些工作流程被嵌入到了数字印刷机的前端系统中，已达到扩大设备功能的目的。纵观所有工作流程，我们可以发现互联网已经成为了连接在印刷厂与客户或其他合作之间的一座重要桥梁。MIS系统也在订单处理、工作流程的设置和管理等方面起到了不可替代的作用。
工作流程从上世纪80年代首次面世到现在已经经历了翻天覆地的变化。它从一个只能在印前部门中使用的系统演变成了一个印刷企业的核心动力。如果没有一个理想的工作流程，印刷企业就无法参与市场竞争或取得发展。而一个没有工作流程战略的印刷企业也将很快被市场淘汰。
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