近年来，随着印刷事业的蓬勃发展，各种印刷不断推陈出新，随着计算机在印刷行业内的普遍应用，给印刷业带来了翻天覆地的技术革命，使印刷产品的质量和数量大大提高。然而，随着网络出版和印刷以及电子出版、多媒体出版等高新技术的冲击，传统印刷技术的市场正逐步下滑，尤其是胶版(平版)印刷，据估计，在未来几年内，胶版印刷所占的市场份额将下降10%以上。但是，印刷业的另一种印刷——柔性版印刷却出现了前所未有的繁荣景象，呈不断增长的趋势，这主要是由于柔性版印刷的服务对象主要是包装行业及一些防伪印刷，这些领域对网络、电子、多媒等出版的冲击不大，另外，其印刷技术、设备、材料等也在不断提高，有的高品质的印刷品如今已可与胶印相比，因此，它现在也开始进入胶印的领域，如报纸印刷。据美国柔性版印刷协会（FTA）提供的资料，在美国，2000年柔性版印刷占整个印刷的33%，柔性版印刷的产值则以年率7%在增长。在包装印刷中有70%的产品是用柔性版印刷完成的。而平版印刷则从46%减至37%，凹版印刷从18%减至15%，而凸版印刷则从7%减至5%。欧洲的柔性版印刷的市场占有率也有增加，它在印刷总体的市场占有率为27%，仅从包装材料领域来看，也有5成左右的市场占有率。因为柔性版印刷具有投资少，利润高，承印材料广泛等等优点，不少印刷专家预测，21世纪是柔性版印刷发展的黄金时期，将会出现平版印刷、凹版印刷、柔性版印刷三足鼎立的局面。纵观其发展过程及展望未来的前景，是深有感触的。
柔性版印刷的昨天
柔性版印刷，属于凸版印刷的范畴，它是指通过网纹传墨辊传递油墨的印刷方式。柔性版是由橡胶版、感光性树脂版等材料制成的凸版总称。柔性版印刷自1890年在美国问世以来，经历了从初级到高级的发展过程。目前，世界备国的柔印机数以万计，各项技术不断改进，柔印已成为独立的印刷工艺，引起印刷者的普遍关注。在1920年前，柔性版印刷也叫苯胺印刷，因为这种印刷方式使用的油墨为苯胺油墨，并且多用于食品包装行业。但是这种苯胺油墨的油墨色剂成分是煤焦油染料，其中含有毒素，所以没过多久，美国印刷业者放弃了此油墨，改用水性油墨进行印刷，这种印刷方式也就改名为柔性版印刷。在材料上，50年代以前，由于版材对图象的再现性差和油墨存在有毒的问题迟迟不得解决，只能用橡皮凸版印刷纸箱这类的低档包装品。美国人曾把从事柔性版的印刷者称为“工业底层的饲养员”。
在机械上，早期的柔版印刷机由于机身单薄，稳定性差等一系列因素都极大地影响了柔版印刷的广泛应用。30年代赛璐玢(玻璃纸)的投入使用对柔版印刷技术的发展起了很大的推动。50年代聚乙烯在包装领域得到推广，为了解决聚乙烯材料易变形起皱等一系列的问题，柔版印刷工艺技术又得到一次全面发展。1952年，美国柔性版印刷协会(FTA)成立。70年代中后期，随着科学技术的进步，柔性感光树脂版和金属陶瓷网纹辊的问世再一次极大地推动了柔版印刷的发展。
与凹印、胶印以及传统的凸印相比较，柔版印刷一开始应用就显示出它的魅力，柔性版印刷方式具有自己鲜明的特点，尤其在包装印刷中占有绝对优势。这主要是:
(1)柔版印刷无污染，有利于环保。由于柔版印刷采用无毒水性油墨，无毒、无污染，对环境、人体健康没有危害，完全符合绿色环保的要求，也能满足食品包装的要求。并且柔版印刷水性油墨是目前惟一被美国食品药品协会认可的无毒油墨。
(2)适应性强。柔版印刷机除了可以各种类型的纸张外，还可以印刷铝箔、塑料薄膜、不干胶纸、不干胶膜、玻璃纸、金属箱、纺织品等，而胶印几乎只能印刷纸张。现在，柔版印刷在报刊印刷行业的比重也将加大。
(3)周期短，生产成本低。与凹印相比，柔版印刷制版周期短且制版费用低80%，耗墨量少30%，电力消耗节约40%。印刷速度快，一般机组式窄幅柔版印刷机印刷速度可达150米/分或者更高，卫星式宽幅柔版印刷机速度可达350米/分。废品率低于凹印和胶印。一般柔印2-3天完成的工作，而胶印需要7-8天才能完成，这样大大缩短了生产周期，降低了生产成本，提高了经济效益。
(4)生产效率高。柔性版印刷采用的是卷筒材料，不仅能够实现承印材料的双面印刷，同时还能够完成联线上光(或者覆膜)、烫金、模切、排废、收卷等工作。大大缩短了生产周期，节省了人力、物力和财力，降低了生产成本，提高了经济效益。
(5)生产投资小，效益高。柔版印刷机结构相对简单，因此操作起来也比较简单、方便。与相同色组的凹版印刷机及相应有胶印机相比，柔版印刷机的价格要低许多。此外，柔版印刷机集印刷、模切、上光等多种工序于一身，多道工序能够一次完成，不必再另行购置相应的后加工设备，具有很高的投资回报性。因此，设备投资低于相同规模的胶印机或凹印机30%-40%。由于窄幅柔版印刷机自身就具备了很多印后加工能力，用户就可以节约购买印后设备的投资，同时也节约了用地，减少了人力成本。
(6)印刷质量较高。柔版印刷的膜层虽然薄于凹印，但绝对厚于胶印，对于印刷包装产品常见的大面积色块非常有利，由于采用网纹辊传墨，一般说来，纸张情况不变，水墨情况不变，则不论是同批次的产品还是不同批次的产品墨色都能保持一致，印刷精度可达到150线/英寸，并且印刷品层次丰富、色彩鲜明，视觉效果好，特别适合包装印刷的要求。
我国现代柔印的发展起源于20世纪70年代末期，第一台组合式柔印机是由上海某包装装潢印刷厂于1979年从美国引进的。这台柔印机的引进掀起了80年代国内柔印的热潮。进入80年代以后，性能稳定、耐印率高的高弹性、高分辨率的柔性版逐步生产实用化。到了90 年代，由网穴组成的网纹辊（即网线辊）和刮墨刀构成的短墨路输墨系统，以及低粘度、环保性的水性油墨在柔性版印刷机上得到了广泛的应用，使柔性版印刷如虎添翅迅速发展起来。从90年代以后，在我国随着包装装璜印刷的发展，柔性版印刷也得到了很大的发展。据有关资料报导，1995年至今，从国外引进的窄幅（宽幅600mm以下）多功能机组式的柔性版印刷机约有150多条生产线，主要用于烟盒、酒盒、化妆品盒、保健品盒、商标、标签、纸杯等包装材料的印刷。近年来，国内包装印刷行业引进的国外柔版印刷机(窄幅、宽幅)加上国内自行生产的窄幅柔版印刷机，至2000年底已达240条以上生产线(其中进口线达 180条左右)。国内生产厂家为陕西印刷机械有限责任公司、山西太行印刷机械厂、北人富士机械有限公司、西安黑牛机械有限公司、无锡宝南印刷机械制造有限公司、上海紫光机械有限公司、温州神力集团等厂家。进口国主要为美国、加拿大、德国、瑞士、英国，其设备均属600mm以下窄幅多功能的机组式柔印机。宽幅卫星式柔印机主要是从德国、意大利引进的。除少数边远省份外，分布在全国各地。所印刷的产品非常广泛，有不少印刷厂取得了良好的经济效益。印刷机的应用主要在包装行业，其中窄幅柔版印刷机主要用于商标、标签、折叠纸盒(烟盒、酒盒、药盒、保健品盒、化妆品盒等)、文具用品(信纸、表格纸等)、纸箱、纸袋和多层纸袋所用牛皮纸包装纸、礼品包装纸、纸杯、不干胶纸、墙纸等。宽幅柔版印刷机主要用于生产薄膜、镀铝膜、液体包装(如利乐包装、PDL Combibloc等)，食品、速食品、化妆品、电话号码簿、肠衣、药品包装等。
柔性版印刷从发明到现在，不过100多年的历史，但它发展之迅速(尤其是近些年来)是有目共睹的，其市场占有率已令印刷界人士刮目相看。作为四大印刷方式(凹印、胶印、凸印和柔印)之一的柔版印刷工艺，近些年来在其它传统的印刷工艺或者保持停滞不前或者趋于下降的情况下，而柔版印刷工艺则一直都保持了一种快速增长的发展势头，并不断地扩大市场份额，而且，在未来的几年中，这种趋势可能还会继续持续下去。随着技术的发展，柔版印刷品的质量已经可以与凹印、凸印、胶印的产品相媲美，普通的胶印活件(比如纸盒)、凹印活件(比如食品包装、烟包)以及凸印活件(比如不干胶标签)等一般都可以采用柔印工艺完成。当我们把不同印刷方式得到的产品摆放到一起进行比较时，单从表面上很难分辨出哪个是柔版印刷品，哪个是凹印品(或者胶印品、凸印品)，即使是专家通常也得要借助放大镜才能够判断出印刷品到底是采用哪种工艺印刷的。
目前柔版印刷技术正处于快速发展的阶段，而且其自身的质量优势和潜能可能还没有完全发挥出来。科技的发展日新月异，新的技术总是不断地涌现出来，我们相信，随着新技术的逐步应用，柔版印刷品的质量可能会得到更进一步的提高。
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