1798年，德国人塞纳菲尔德发明了平版印刷的原型——石版印刷，这是一种利用多孔的大理石作为印版的直接印刷方式，由此奠定了平印技术基础。又经过了 100多年，到了1904年，美国芝加哥的一位社会零件印刷商鲁贝尔（Rubil），在一次很偶然的印刷中，想在信纸上印上较厚的油墨而无法做到，于是就在其印刷机的压板上贴上一张1/16"厚的橡皮布来调节。印刷时一不小心将一张纸没喂好而印废了，接着下一张纸又喂了进来，取出来一看，不可思议的事发生了，上次误印在橡皮布上的油墨被非常清晰地印在了纸的背面！他感到不可理解，于是将更多的油墨加到印版上，按上次同样的做法将油墨全部印在橡皮布上，然后再转印到纸上，结果印在纸上的图像更加清晰、明快。他随后不断进行探索，并与石版专家夏多一起最终研制出了作为胶印基础的胶印机。
从发明平印至今已有200多年，而发明胶印刚好经历了100年。在这100年中，经过许多人的努力，进行了不断的改进，使其迅速普及开来并淘汰了凸版铅印，成为了主要的印刷方式。特别是随着数字技术的发展，近10年来通过CTP等新技术的推广应用，使胶印的质量有了显著的提高，胶印继续把持着印刷方式的龙头老大地位。
印刷分为凸版方式、平版方式和凹版方式三大种类，三种方式各有优缺点，可根据质量、成本及用途加以选择。胶印准确地说应叫做平版胶印，其印版上包括亲油墨的部分（图像部分）和不亲油墨的部分（空白部分），两部分的表面基本处于同一平面上，利用油水相斥的原理仅在图像部分粘附油墨实现印刷。胶印采用橡皮布转印的间接方式印刷。与另外两种印刷方式相比，其印版高光部的再现更好，可实现图像层次和文字的完美复制。另外，还可使用各种纸张作为承印物，是一种非常实用的印刷方式。胶印成为印刷的主流方式有如下原因：一是承印物种类广泛；二是可以忠实再现原稿，获得与原稿相近的层次再现；三是与多色印刷相适应；四是可实现双面印刷；五是与高速印刷相适应；六是印刷数量可多可少，既可做短版活，也可做长版活；七是价格适中，具有竞争优势等。也就说是胶印是质量和效率皆备的印刷方式。尽管也存在一些不足，但由于以上特点，胶印在多种印刷方式中仍然最受青睐，据称目前胶印印品占到全部印品的 80%左右。
近年来，新技术为胶印带来了极大的活力。早在上世纪90年代，在日本就成功地开发出高品位印刷技术，使胶印质量有了质的飞跃。通过高品位印刷中的高精细印刷（300-900lpi）、高密度印刷（接近彩色打印密度）、高亮度印刷、调频网印刷、七色印刷及其组合工艺，印刷出了具有实物色彩层次、看似连续调、墨层厚实的精美印刷品，这种印刷品与普通的胶印印品完全是两个不同的档次。随着DTP出版和CTP制版技术的推广应用，为了进一步发挥CTP的质量优势，许多印前公司先后推出了多种新的加网技术，主要包括调频调幅混合加网和第二代调频加网，应用于CTP可制出稳定的高质量印版，从而为获得高质量的印品奠定了基础。例如，通过选择适当的CTP设备和印版，以及对显影条件的控制，可在印版上形成10μｍ大小的第二代调频网点。再如采用混合加网技术，可制出300-400lpi的高精细网点。在日本，已经使用混合网CTP印版印刷高精细印品。
胶印机自 1906年发明至今，已经发生了翻天覆地的变化：从单色机发展到多色机；从低速机发展到高速机；从单面印刷发展到单双面可变印刷；从Ａ３幅面发展到双全张幅面；从手工操作发展到数据遥控操作；从人工换版发展到自动半自动换版；从有轴传动发展到无轴传动；从传统工艺发展到数字化工作流程，乃至实现从印前、印刷到印后一体化的整合，向一次出成品的方向迈进(One Pass)，由此带来印刷质量明显提高，辅助时间大大缩短。
在器材方面，针对胶印高速化和叠印、套准、干燥、表面加工等方面的要求，对橡皮布、墨辊、油墨、光油、纸张等不断进行改进，满足了高速胶印轮转机、四至十二色多色胶印机的要求，使胶印的能力得以充分发挥。例如针对印刷品需要增加表面保护、美观装饰、附加功能等要求，实现印刷品的差别化，在单张纸多色胶印机上增设上光装置，进行整体或局部定位上光，通过在纸面上做文章实现高附加值。不仅开发出了UV油墨、UV光油和水性光油，还开发出了Hbrid油墨即油性油墨和ＵＶ油墨混合而成的油墨，不仅具有良好的印刷适性和环保性，而且具有高光泽和高耐磨性，也不会对通常的胶辊、橡皮布等造成损害。印品油墨干燥技术也取得了长足进步，例如海德堡 5-12色胶印机，不论是单面印刷还是双面印刷，在10000张/小时以上的高速印刷状态下，印刷膜层饱满厚实，却不产生干燥不良导致的粘脏等问题。
由于电子技术、计算机技术和网络技术的惊人发展，其他印刷方式例如柔印、凹印、丝印等也都取得了长足的进步，形成了对胶印竞争的态势。例如在包装领域柔印就与胶印和凹印争夺市场。不仅如此，数码印刷、DI印刷、互联网以及多媒体技术（例如电子传媒、电子图书和电子纸张）正在成为传统胶印的潜在竞争对手。数码印刷的优势之一就是“数字数据”，不仅可以提供按需个性化印刷，而且方便存储，可以提供多媒体服务。胶印在竞争中也难免丢失一些领地，但可以通过多种工艺的组合等办法来弥补。另一方面，从市场发展来看，小批量、短交期、高质量的业务越来越多，今后印刷企业和客户之间的关系将发生重大变化，由原来的供求关系发展成为伙伴关系。印刷企业要在与众多对手的竞争中取胜，不仅“打铁要靠本身硬”，即不断更新技术和设备并引进培养相关人才，而且还要很好地利用自己的设计和印刷的专长为顾主提供策划和增值服务，比如快印企业可以利用可变数据为客户提供更多的附加服务，包装企业可以为客户设计最适合客户需要的产品。换句话说，今后印刷企业需要考虑的就是如何针对客户存在的课题，利用印刷业积累的技术为客户构筑解决方案。我们不但要善于“印”，更重要的是要与客户结成 “鱼水情”。道理很简单：没有米，有锅何用？
与传统胶印相比，现在的胶印可以称为高科技胶印。根据权威预测，今后胶印仍会长期存在，但印刷企业间的分化将加剧。据香港中华商务罗志雄先生认为，未来印刷业中一部分企业将分化为小而精的企业，专业化、有特色、能提供快捷服务的公司会继续存在；通过整合，一批低水平，无特色的中小企业将被淘汰；通过资产重组，合资合作，一批大型、超大型的综合服务型的印刷企业将会陆续出现。一方面印刷企业要努力吃透客户的业务市场，使双方成为同舟共济的合作伙伴，让业务牢牢掌握在自己手中，以求在竞争中取胜；另一方面为了巩固提升印刷媒介的地位，高附加值印刷技术的开发应用是印刷业的一大课题。从Drupa2004所展示的发展趋势来看，今后的胶印技术的科技含量将会越来越高，对经验的依赖程度会越来越低，与数据打交道的机会将会越来越多。这就对印刷从业者提出了跟踪学习新技术、掌握新资讯的迫切要求。
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