以往的溶剂型油墨均采用挥发性干燥为主的方式，溶剂的沸点越低，就越易挥发并释放出有毒气体污染环境，在印刷完成后其表面残留有毒的物质。
水性油墨与溶剂型油墨的最大区别就在于水性油墨中使用的溶剂是水和乙醇，VOC（有机挥发物）含量极低，对环境污染小。
水性油墨的特性
水性油墨简称为水墨，是由水溶性树脂、有机颜料、表面活性剂及相关添加剂经复合研磨加工而成。
水性油墨使用的溶剂是水和从VOC名单中排除的乙醇等，可以大大降低VOC的排放，减轻了大气污染，完全消除溶剂型油墨中某些有毒有害物质对人体的危害和对被包装商品的污染，改善了总体环境质量。不仅可以降低由于静电和易燃溶剂引起的失火危险和毒性，而且对印刷设备清洗方便，所以水性油墨被称作是一种新型的“绿色”印刷材料。
水墨优势
通过近10年到15年的技术改进，水墨体系已成功解决了大多数原先存在的难点，如难以使用、油墨的储存、基材的局限性以及电晕处理和表面张力等问题，新一代水墨已变初始的劣势为优势，逐步成长和走向成熟。其优势主要表现在：水墨具有环境和安全方面的优势 在许多的纸制品进行水墨印刷可设计成低 VOC或零VOC。
水墨具有稳定性和低燃性的优点，水墨因水的低挥发性使之拥有更好的粘度稳定性。新一代的水基产品比溶剂体系易于清洗，使用肥皂水或弱碱性洗液洗刷就可完成印刷机部件的整个清洗工作，从而提高了生产效率。
技术壁垒
水墨制造商已经克服了原先存在于水墨体系中的大多数困难，并正在积极努力解决现存的难点。目前水墨技术应用难点在于：
干燥时间仍是水墨应用中最重要的问题，除非印刷机配有足够的干燥设备，否则印刷速度因之而受影响。这也是影响水墨取代溶剂墨进程快慢的最重要因素。
由于水墨溶于碱性溶液使得水墨在高磁性环境中应用受到限制。
水墨在冷冻食品包装上的应用仍不具有溶剂墨的耐性，尽管距离在快速缩短。
由于水墨中水组分的高表面自由能使得水墨在许多基材上难以很好的润湿和印刷。
水性油墨环保大势所趋
市场发展迅猛
环保型水性油墨目前最主要的应用领域是柔性版印刷与凹版印刷，美国95％的柔性版印刷品和80％的凹版印刷品采用水墨。柔性版印刷在我国尚处于起步阶段，目前仅占印刷领域的3％左右。在柔性版包装印刷中，国内外绝大部分都采用水性油墨印刷。
近来，水墨制造商已改进了树脂的性能使之更易于溶解，这意味着印刷系统在清洗前能更长时间运转，即提高了生产效率；水墨应用要求继续改进在聚乙烯基材的应用性能。水墨制造工业有望提高水墨印品的表面耐性，特别是在耐油、耐脂以及更好的耐热和耐冷冻性方面。
国际趋势
水性油墨历经改进，对印刷行业的许多领域产生了重大的影响，特别是对柔版印刷。可以预见的是，水墨将持续增长。水墨未来的发展有赖于EPA（the U．S．Environmental Protectibn Agency）的导向；有赖于印刷商现有的焚化、吸收和处理控制设备折旧后是否转向水性印刷；有赖于水墨制造商进一步提高水墨性能以期争取更多的市场份额。
在美国和一些欧洲国家已禁止使用含苯的溶剂型油墨，取而代之的是绿色环保型油墨。目前，美国塑料印刷中有40%采用水性油墨。其他发达国家，如日本、德国、法国等，在塑料薄膜印刷中也越来越多的使用水性油墨，英国已立法禁止使用溶剂型油墨印刷包装食品用的薄膜。
近年来，我国对食品的包装也作出了一些规定，“绿色”印刷的地位在我国正得到不断的提高，目前我国软包装方面的水性油墨以35%的用量排在其它印刷油墨之首。
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