宽幅喷墨打印机与数码打样

随着宽幅数字打印机的输出质量不断提高，印刷商还需要购置昂贵的数字打样机吗？
当年，人们在爱普生和HP的展台上看到一台台毫不起眼的喷墨打印机却能“吐出”一张张精美的图画时，无不为之而震惊。对于非专业人士而言，这简直就是真正的印刷品。
但是与传统印刷相比，宽幅喷墨打印机的应用领域究竟在哪里呢？宽幅打印机虽然很便宜，而且也能达到很好的成像质量，但在过去它的速度太慢，生产效率很低，颜色也不太稳定，因此不适合用于合同打样。
现在随着硬件设备以及RIP技术的不断进步，很多公司纷纷将宽幅打印机用于打样的目的，但将它用来输出合同样张的企业仍寥寥无几。在数字打样领域，DuPont公司的数字Cromalin是数字打样质量的标准，但一台这样的设备要几万美元，而使用宽幅打印机输出样张可以大大降低成本，因此我们是否可以重新考虑合同打样的概念呢？
DoPont公司和爱普生公司已经达成协议合作开发一套新型RIP，这给宽幅打印机带来了新的希望，加入新的RIP后，输出的样张看上去非常好，但多数人仍只用它们来检查版式，或大概其的色彩。它们还不能被用于合同打样之中，因为这些打印机不具备Cromalin或Kodak Approval这样顶级系统的稳定性。
那么合同打样到底要达到什么样的质量要求呢？客户是否真的需要能够精确表现网点结构的、价格不菲的样张吗？特别是当客户自己都不知道要检查什么的时候。虽然这个问题被重复了很多遍，但答案只有一个，那就是：一切都取决于样张对客户的意义。如果你在一份社区杂志上做广告的话，那么普通影印就足够了；而如果你想在时尚杂志上为某一世界名牌等广告的话，那么就不得不采用高标准的打样产品。”
如果客户理解HP打印机的工作方式之后同意用它来输出样张的话，也许没什么问题；但是一些客户往往会在印刷后抱怨打样色彩与印刷色彩的不匹配，这时需要耗费很多的精力向他们解释问题的所在，甚至可能会需要法律来解决问题。而如果采用Cromalin打样，就可以保证最终印刷的效果与样张完全匹配。这也许是为什么有人会坚决反对用打印机替代传统打样机的原因。
但这并不能挡住业界将宽幅数字打印机用在数字打样上的追求。爱普生真正进入该市场领域大约是在三年前，当时他们推出了Color Proofer 5000。此后，他们相继推出了Color Proofer 9000。这两款产品都是将爱普生的微型压电式打印头与一款强大的RIP结合在一起，打印出高质量的样张。目前爱普生正紧密地与DuPont和 EfI公司合作，共同开发一种被爱普生称为是“行业整体解决方案”的产品。尽管如此，爱普生对其打印机的性能仍持有保留意见，他们同样认为数码打样的所有问题都取决于你服务的客户。一些人希望得到精确的半色调网点结构，而他们只能提供色彩的质量与精确度，只能保证打样色彩能与肉眼所追求的色彩相匹配。
与爱普生公司不同的是，HP公司豪不讳言他们的产品完全可以应用于数字打样工艺中。
HP公司发行部技术经理Steve Chattaway认为：“打样的目的就是为了与印刷结果相匹配。在这方面，以最终印张为基准，HP打印机所得的色彩忠诚度优于数字Cromalin打样方式。数字Cromalin打样有时会偏点红，有时会偏点黑。而HP 5000是一款六色打印机，甚至与模拟打样机相比，它都能更好地接近最终的印刷结果。”
然而Chattaway先生也明确强调：“HP DesignJet 5000的精确度与所使用的纸张密切相关。标准纸张不一定能获得最佳效果。”同时他也提到，质量并不是销售这款打印机的主要卖点。
Chattaway先生还说：“HP的机器主要是为招贴广告市场而开发的，因此速度很快。而爱普生5000和9000机型、质量都很好，但速度比较慢。如今，在速度方面HP的机器是衡量的准绳。在光泽纸上HP5000每小时能输出7-10平方米。这个速度对大多数人来说已经足够了。在质量方面，我对HP充满信心。”
由于数字打样的玫瑰斑与胶印玫瑰斑之间存在很大差别，因此HP公司认为得到整体色彩稳定性的唯一方法就是利用自动化校正，将密度计或类似的设备内置于系统中。这一态度和HighWater公司的想法不谋而合，HighWater开发了一套名为PressMimic的系统，其目的是将爱普生的宽幅打印机用作打样机，应用该系统之后爱普生的宽幅打印机几乎可满足印刷业内各个分支领域的需求。开发该系统的人员最初时认为：数字打样样张不应该试着去精确匹配从印刷机上得到的印张，因为没有一个系统能够达到印刷机印张的效果。
当然，很多印刷商都不愿听到这样的说法。不过在印刷工艺中还是有足够的空间允许人为错误的，这意味着变化无处不在，而且随时都可能发生。因此PressMimic系统允许用户匹配五种最基本的印刷工艺，从光泽纸上、呈色范围较宽的样张到普通胶印、热固型轮转印刷、冷固型轮转印刷到显示器图形印刷。
用户可以配套购买该软件和爱普生9000打印机。与柯达Approval系统相比，它可以节约大量的成本，这一点很有吸引力。
HP公司也开发了自己的补充软件，从而使DesignJet 5000更适于打样市场，这是一套非常有趣的软件系统，它将同样的数据发送给激光照排机或制版机，并以同样的方法对这些数据进行解释。
由于DesignJet 5000是一款六色印刷设备，带有额外的淡青和淡品红色油墨，因此软件可以用数字方式模拟网点扩大和湿压湿陷印的效果，从而打印出与印刷产品相同的半色调玫瑰斑花纹。但这套软件的价格过高，如果其不能下降到用户可接受的合理价位，用户还不如直接购买一台数字打样机呢！
也有些人认为价格并不是最根本的问题。克里奥赛天使打样与色彩管理部的产品经理Eddy Houba说：“对于这些设备而言，重大的进步都发生在软件方面。也许喷墨技术根本就不适合于合同打样。”
Eddy Houba这样说是否是因为他感觉到很多生产商开发的产品将对克里奥赛天使的Iris造成压力呢？Houba先生解释到：“当新设备推出时我们确实感到了威胁与竞争，特别是Epson 5000的推出，因为它具有很先进的技术。不过现在这些威胁已经不复存在了，因为很多购买Epeon机器的顾客又都返回克里奥赛天使了。用户在购买像克里奥这样的设备时，必须牢记不仅要看到最初的投资成本，还应该看看每张样张的成本。”
Eddy Houba对于合同打样机的定义非常简单：“合同打样机的核心是采用全套数据后，设备所提供的印刷过程的可预测性。” Eddy Houba同意Chattaway的看法，认为任何设备都不可能100%的可重复，但是如果有工具可以控制印刷过程的话，这一点就可以克服。
那么，为了克服这些问题，HP和Epson公司将引领该行业朝什么方向发展呢？这两个公司对于自己产品的质量与稳定性的水平似乎都很满意。他们承认在未来将做改进的一点是设备的尺寸问题。Epson希望提供尺寸更大的设备，而HP公司希望设备小一些。
因此如果HP和Epson公司都不打算继续突破产品质量门槛的话，那么也许现在就是一个绝好的时机，让你判断喷墨打印机的质量基线是什么？什么样的客户会认为宽幅打印机适合于打样。
长期以来，打样都是客户与印刷商之间的一个敏感话题，受双方信任程度的影响。如果印刷商和客户的关系良好，那么宽幅喷墨打印机也许就足够用了。但是如果客户是新客户，或者因为对某个印活的质量需求比较苛刻的话，那么他们就需要你的质量保证。问题是：使用一台显示打印机，你有多大的把握给予客户质量保证呢？