在医用产品的包装上加入可变信息的需求不断增长，致使越来越多的需要包装医用器材的客户开始考虑使用热转印数字系统生产包装产品，这会对柔印企业的生存带来一定的威胁吗？
到目前为止，柔印工艺被广泛应用于药品软包装产品的生产中。但热转移数字印刷异军突起，有望强占这一领域的部分市场份额。随着越来越的医用器械公司向全球市场进军，需要在产品包装上印刷各个国家的语言，和各地人民能够理解的符号。而且按照市场的惯例，医用产品的外包装上必须包含有多种代码和使用期限，因此如果利用柔性版印刷工艺，则需要每生产一批产品都要更换印版，在经济上非常不划算。
为了满足这种市场需求，一些医用器械公司已经开始转向热转移数字印刷工艺。热转印系统可以非常方便地程序化，不受印版的限制，可以直接从数据库中输出可变信息。
图：包装上不变的数据通过柔印机完成印刷，颜色为紫色；变化的数据是由热转印设备印上的，为黑色。
但是并不是所有的柔印企业和用户打算放弃这一有着几百年历史的技术。新型油墨和版材使柔印仍具有独特的魅力，一些小型系统的生产成本非常低，对于产量不是很大的器材制造商来说是完全可以承受的。此外许多包装制品加工商仍在大量地应用柔印技术，这主要是因为他们的客户通常要求印刷不变信息的产品，而且他们还可以提供预印产品。因此，很难说某种技术将压倒另一种技术，而是两者的你中有我，我中有你的竞争伙伴关系。
柔印与热转印的竞争
根据FTA（美国柔印技术协会）的统计数据，在180亿软薄膜工业的市场中，有70%的薄膜印刷使用的是柔印技术。而对于医用产品的包装印刷来说，柔印更是最常用的方法。美国Tolas保健产品包装公司是一家加工医用产品软包装的公司，他们的大多数产品的印刷都是选择的柔印技术，公司的总裁Carl Marotta说：“这种工艺非常灵活，成本也很低。”而另一家完全使用柔印技术的包装企业Perfecseal（位于费城）的生产部经理Ron Fortunato也表示：“在金属箔、薄膜和Tyvek合成纤维上印刷，柔印技术要比热转印技术适合得多。”
DuPont Tyvek公司的高级研究工程师Wazir Nobbee补充到：“在高速生产的情况下，如每分钟几百英尺的生产速度，柔印技术可以提供更好的印刷质量。对于大批量的印刷生成是一种经济实惠的选择，可以完成整个一卷材料的生产而无须停机，这是其他的工艺无法比拟的。此外柔版印刷的滚筒宽度也可以比热转印的滚筒更宽，印刷出的精细线条和图标质量也更好。”
尽管柔印具有速度快、成本低、性能高等优点，但在处理包含有可变信息的作业时却不如热转印方法灵活。在柔印工艺中，如果想要替换不同的文本或条码，通常需要更换印版，有时甚至需要重新制作一套新的印版，需要花费大量的成本。而当利用热转印系统的时候，只需敲敲键盘将数据库中需要改变的地方发送给打印机即可。如果接下的定单是需要经常更换印版的作业，进行从柔印向热转印的转变就非常有意义了。
现在，医用器械包装公司比以往更需要频繁地更换印版，这是因为市场对条形码、许多数字和保质期的需求在不断加强。此外还有对多种语言的需求，如Medtronic DLP包装公司在生产多种语言的心血管医疗器械包装产品时，每年都要花到大约150,000到200,000美元在印版上，是一个不小的数字。
柔印系统不能给一些包装公司带来好处的另一个理由是他们并不需要那么高的运转速度，尤其一些包装部门使用流水线完成产品的填充和密封功能时更是如此。传送-填充-密封设备通常是间歇式运动的，因此无须印刷机实现持续的高速运转。而且热转印打印机的运转速度也并不慢，某家公司使用的EasyPrint热转印系统利用近边打印头技术，以一个角度而不是垂直地完成印刷，加快了系统在各种承印材料上打印的速度。
也许有人会认为热转印打印的费用比较高，其实不然，据一位知情人透漏，其实柔印的成本要高于热转印。
新型伙伴关系
这里我们并不是想要将柔印系统赶出市场，而是希望将两种工艺有机地结合起来，最终使企业达到一个完美的境地，即利用低成本、易于操作的柔印系统生产高质量的标准不变的信息；利用易于程序化的热转印系统处理可变信息部分的内容。现在有许多公司已经这样做了，如加拿大的Graphic Controls公司。以前Graphic Controls公司是利用安装在传送-填充-密封设备上的热模压机在预印好的聚乙烯滚筒上烫印可变信息的。而热模压机只能印刷有限数量的可变，而且由于无法对热模压机编程定制，因此当印刷的内容发生变化时，不得不手动改变模压机上金属纸的内容。后来Graphic Controls公司购买了Greydon(York, PA)公司的热转印印刷机，实现了对变化的数字、产品描述、数量、条码和使用期限的印刷，改变的过程都可以在计算机内完成。
但对于公司名称、联系方式、图片和符号、以及在多国语言中通用的标准信息，Graphic Controls公司则是使用一台联线柔印机来印刷的。在工厂里保存过多的预印库存会造成大量的资金积压，而Graphic Controls公司将两台热转印印刷机安装在一台柔印机的前端，实现了柔印机与热转印设备的连线，可以根据需要的数量进行生产。为了将不变信息和可变信息区分开来，热转印系统用黑墨印刷，而柔印系统用紫色印刷（也可使用其他不同的颜色）。
也有一些包装印刷企业想彻底摆脱柔印工艺，如Medtronic DLP公司就认为油墨太脏了，总是要更换印版，即使内容没有发生变化，也会出现印版损坏的现象。此外他们还认为在一个企业中安装两类不同的系统，增加了企业的负担，因为企业不得不培训两种技术人员来运作和维护不同的系统。因此他们宁愿利用热转印印刷机既印刷不变信息也印刷可变信息内容。
柔印技术做出回击
柔印系统虽然遭到如此多的攻击和批评，但仍有不少的支持者。一些企业认为利用柔印系统可以保持预印产品的零库存，处理短版作业的速度非常快——只要更换印版即可。此外，将一台旋转柔印机与传送-填充-密封设备连接在一起是目前联机印刷最经济的方法。柔印系统是处理静态不变信息应用的最适合工艺。
此外柔印技术本身也有了很大的进步。比如说印版，以前制作柔印版或者是在橡胶上做模，或者利用激光进行雕刻，而现在的印版是感光性树脂版，如DuPont公司的Cyrel材料，通过曝光后成像，而且还可以和计算机直接制版技术配套使用。利用这样的印版印刷可以获得质量稳定的印刷产品。
为了遵守环保协会的规定，减少挥发性有机化合物的使用，许多印刷企业，包括柔印企业已经在一些应用中使用水基油墨。而医疗器械包装公司还必须确保使用的水基油墨能附着在医疗产品所使用的包装材料上，即使经过多次杀菌消毒和长途运输也不会脱落。因此在进行印刷前需要了解医疗器械的杀菌消毒方式以便寻找一种稳定的油墨。
网纹辊是将油墨转移到印版上的机构，也有了很大的改进。激光雕刻陶瓷滚筒比机械雕刻滚筒的进步更大一些，利用激光可以控制切割的深度，误差非常小，网线的数量也更加精细。越精细的网屏线数越有助于将均匀的墨量传递到印版上，使柔印的质量有了很大的提高，甚至可以和凹印相媲美。
另一个挑战者
在医用市场上，还有一种印刷工艺起的作用越来越大。据调查，医药公司对用喷墨打印技术生产可变数据的方法充满了兴趣。喷墨打印机也是由计算机驱动的，而且喷墨打印机使用的低挥发性油墨也有了很大的改进，可以经受得住杀菌消毒过程。SRI International (Menlo Park, CA)公司就是选择这一技术的公司，最近他们用一台喷墨系统替代了柔印印刷系统来生产高密度的条形码。
喷墨技术还解决了一个不被人重视的需求，即喷墨系统可以在已经填充了物体的包装上印刷，而热转印只能在扁平的表面上印刷。两家喷墨设备供应商目前正连手开发一种高质量的印刷系统，他们分别为Domino Amjet (Gurnee, IL)公司和Videojet Systems International (Wood Dale, IL)公司。
结论
无论如何热转印工艺还不能完全替代柔印工艺。一些医疗设备包装商有效地将两种系统有机地结合起来，并以此作为优势取得了一定的成功。
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