软包装市场已成为标签加工商和供应商的新战场。制造商们现在能够提供更多的机器和工具，帮助标签加工商在竞争激烈的市场中扩展业务范围。设备制造商则在生产更宽幅面的印刷机，而基材供应商也在为这一新兴领域优化材料。
以下数据展示了这一领域充满发展机遇。根据软包装协会（FPA）的数据，软包装目前占美国包装市场的21%，仅次于瓦楞纸箱的22%。这些数字高于纸盒市场的19%，相当于2022年整个行业的营收约为420亿美元。软包装协会预计2023年将继续强劲增长，营收预计将达到490亿美元。
FPA总裁兼首席执行官艾莉森·基恩解释说：“过去几年的增长很大程度上可以归因于疫情和对保质期食品、保健品的需求，包括个人防护设备（如口罩和消毒湿巾）、医疗用品（如疫苗接种）以及电商、外卖和送货上门服务的兴起。即使在疫情影响消退后，人们仍在使用这些服务。”
PCMC BW Converting的数字经理温德尔·麦吉尔补充说：“预计到2027年，美国软包装行业将增长至500亿美元，复合年增长率为3.3%。软包装之所以受欢迎，是因为它比硬包装使用的材料更少，降低了生产和运输成本。在食品行业也非常受欢迎，因为它可以隔绝氧气和水分，保留香气，并延长保质期，确保食品安全。”
这个机会并不是最近才出现的，只是加工商逐渐意识到他们的新标签印刷机已针对软包装生产进行了优化。麦安迪区域销售经理杰瑞·汉森表示：“标签加工商多年来一直在软包装市场中寻找机会。订单规模的缩小为拥有窄到中幅柔印机的生产车间提供了更多机会，这些公司能够处理这些材料和较短版的订单。”
博斯特业务开发经理肯·布朗补充说：“软包装是一个不断发展的行业，由于其最大的终端领域是食品、饮料和制药，因此也极具弹性。软包装市场之所以受欢迎，是因为它对消费者有利，对品牌所有者来说，它们比硬包装更便宜，而且在未装满时占用的空间更小。与硬包装相比，零售商的仓库中还可以容纳更多东西。”
汉森还指出，超市货架上软包装的趋势同样强劲。随着消费品包装公司寻找新的方式来营销其产品并吸引消费者，许多产品正从玻璃罐或高密度聚乙烯容器等带标签的产品转变为小袋和其他软包装形式。
欧米特美国公司业务开发部门的亚历克斯·布洛克补充说：“软包装市场非常受欢迎，而且逐年增长。许多加工商对软包装市场表现出兴趣，因为他们看到了巨大的商机。收缩套标和包装袋的需求正在上升，能向客户提供这些产品将对企业发展大有裨益。”
消费者在很多情况下推动了对软包装的需求。INX国际油墨营销副总裁雷内·斯考滕表示：“市场的显著增长是由多种因素推动的，包括消费者偏好、可持续性、成本效益和技术创新。我们发现消费者越来越喜欢软包装，因为它便捷、重量轻，而且可以重新密封。”
软包装的使用具有其独特的优势。首先，它提供了更广阔的空间，帮助品牌在拥挤的货架上脱颖而出。FPA总裁兼首席执行官艾莉森·基恩指出：“软包装，尤其是小袋包装，可以印制各种精美的图案，这些图案不仅限于正反面，侧面和角撑部分也可以用来宣传品牌和产品。这为产品信息和包装提供了更多的展示空间。”
除了提供更大的品牌宣传空间之外，软包装还具有重量轻、便于携带且使用材料更少的优点。基恩补充说：“软包装优化了保护产品所需的包装体积和重量，最小化了包装与产品的比例，减少了所需的包装材料。它还有助于减少生产和包装储存过程中的水和能源消耗，以及温室气体排放，并减少产品制造商在运输过程中的温室气体排放。”
窄幅设备与技术方面的供应商最近强调了向软包装的转变。例如，博斯特在欧洲举办了一场专门针对软包装的开放日活动。在“揭晓软包装的未来”主题下，参观者见证了博斯特VISION CI卫星式柔印机的展示，这台印刷机旨在无缝融入当今可持续发展的格局。
博斯特北美地区业务总监埃米利奥·科尔蒂表示：“博斯特引领所有包装领域的创新，帮助客户应对非常严峻的市场挑战。随着市场对更可持续的产品和生产方法的需求不断加速，软包装印刷商尤其面临压力，这就是为什么博斯特以这些需求为核心构建了其专用产品组合。”
进入软包装领域面临多项挑战。布洛克指出：“你首先需要合适的设备，而且投资很高。许多加工商最多只能达到13英寸宽，而对于这个市场，至少需要17英寸宽。”
博斯特的布朗解释说：“我们观察到，技术正在发生转变，这主要受订单规模缩短驱动，PSL标签从传统印刷转向数字印刷，而软包装则从传统的宽幅印刷转向窄幅印刷。标签加工商越来越多地关注软包装，尤其是那些拥有传统印刷设备的软包装。在大多数情况下，加工商需要决定是否投资数字设备，以免失去PSL客户和/或调整其传统设备以进入软包装市场。”
博斯特提供从数字到传统的窄幅和宽幅印刷机。该公司的产品和流程也是为进入这个市场而量身定制的。布朗指出：“Fibrecycle是进入软包装的第一步，因为作为PSL，它是表印，无需复合。该解决方案还解决了与可持续性相关的另一个挑战，并满足了品牌所有者对可持续包装解决方案的需求。”
从油墨的角度来看，软包装油墨必须能够很好地粘附在各种基材上，如塑料薄膜、铝箔和复合材料。它们还应与所使用的印刷工艺兼容，例如柔印、凹印或数字印刷，以确保最佳的印刷质量和附着力。
斯考滕说：“软包装在其整个生命周期中都会经历弯曲、拉伸和搬运。尽管受到这些压力，油墨仍需要保持其完整性和色彩鲜艳度，确保包装随着时间的推移保持其视觉吸引力和品牌形象。油墨必须耐化学品、防潮和防油，以防止包装内容物弄脏、褪色或污染。根据印刷工艺，油墨可能还需要不同的固化或干燥方法来实现适当的附着力和耐用性。”
斯考滕补充说：“UV固化、溶剂蒸发和热干燥是软包装印刷中常用的技术。用于软包装的油墨必须满足严格的监管要求，尤其是有关食品接触材料的要求。它们应采用安全且合规的成分配制，以确保消费者安全和法规合规。由于每种应用都有独特的要求，软包装的油墨技术可能与标签应用的油墨技术不同。”
材料是进入软包装领域的另一个障碍。汉森评论说：“有些较薄的无衬薄膜更适合卫星式柔印机而不是机组式柔印机，因为卫星式柔印机可以提供更高的走料稳定性。”
汉森认为麦安迪在卷材处理方面的卓越表现是解决挑战的关键。“我们的团队在管理轻薄且可延展的材料方面拥有丰富的专业知识，确保在套准和张力控制方面具有卓越的性能。”他说。
“我们的创新设计解决方案使我们能够精确处理精细的薄膜和复杂的基材，在整个印刷过程中确保印刷品质。我们精心控制工艺以防止任何变形，确保最终产品保持其完整性和视觉吸引力。我们提供量身定制的复合解决方案，以满足每种产品的特定要求。无论是阻隔性能、耐用性还是印刷质量，我们都通过使用各种复合粘合剂来确保成品结构达到必要的标准。”
特别是在涉及食品的情况下，监管合规性是另一个挑战。“食品行业受到严格的监管要求，特别是有关食品接触材料、安全和环境标准。”斯考滕指出，“这需要遵循复杂的法规，以确保产品符合所有适用的法律和监管要求。他们还将面临来自大型跨国公司的竞争，以及已经建立强大市场地位和客户关系的小型利基市场的竞争。”
“为了在软包装市场取得成功，新进入者必须将其产品和服务与竞争对手区分开来。”她补充道，“有效的供应链管理至关重要，因为它涉及原材料采购、库存管理以及协调生产和分销活动。他们还必须建立强大的供应链网络，以确保可靠高效的运营。”
INX也设计了产品来应对这些挑战。“印刷、复合和阻隔技术的进步，例如INX Ecostage GBX阻氧涂层，扩大了软包装的功能，并增强了产品保护、延长了保质期，并增加了品牌发展的机会。”斯考滕说道，“我们的INX Ecostage GB-XA阻氧涂层专为解决食品安全和保鲜问题以及可持续性和回收利用方面的改进而配制。”
在大多数商超货架上，大量品牌都转向了软包装。原因有很多，尤其是从美学角度来看。
“软包装可以通过多种方式进行定制，包括独特的形状、不同的纹理和特殊的饰面，这些都可以帮助品牌脱颖而出。”麦安迪的汉森解释道，“麦安迪与软包装客户合作，确保他们生产的应用不仅能被消费者注意到，而且令人难忘。”
“使用软包装时，醒目的设计、可定制的功能、优质饰面的附加值有助于品牌在货架上脱颖而出。”欧米特的布洛克补充道，“此外，可持续性信息和对新设计的适应性也是软包装受欢迎的因素。”
软包装中存在的机会促使众多标签加工商探索市场入口。“过去5-7年来，希望拓展业务的标签加工商开始考虑进入软包装领域。”PCMC的麦吉尔说，“软包装市场比标签市场大得多，但为其提供服务的加工商却更少。对于标签加工商来说，为现有客户群提供更多解决方案的机会很有吸引力，找出您想要提供的价值主张，然后提供超快的周转时间、更长的运行长度、大规模定制等。”
这一趋势促使PCMC举办了一场专门针对软包装的活动。PCMC及其百乐威家族中的姊妹公司——Hudson Sharp、Baldwin和Stanford——提供第二代更宽、更快的数字混合软包装印刷机、卫星式和机组式柔印机、自立袋生产线、视觉系统和分切机。
消费者也被这些产品的功能性所吸引。“软包装产品可以结合可重新密封、易于打开和更便携等功能特性。”麦安迪的汉森表示，“这些特性迎合了消费者对便利性和可用性的偏好，出于这些原因，我们将继续看到更多标签加工商拓展到软包装生产。”
另一个趋势在于设备。制造商越来越多地提供更宽的印刷机，以满足对标签和软包装的需求。汉森表示，麦安迪的Performance系列和Evolution 系列印刷机是当今最先进的机组式窄幅和中幅柔印机之一，不仅服务于标签市场，还服务于软包装领域。
与此同时，欧米特提供不同的平台，例如X6、KFlex、X7和VaryFlex，这些平台可以定制以加工软包装材料，并取得出色的效果。“我们拥有先进的薄膜张力控制技术，并具有自动功能的套准，无论印刷机操作员的技能如何，都能实现最高的印刷质量。”欧米特的布洛克指出。
与其他形式的标签和包装一样，从压敏标签到收缩套标，软包装市场正在经历向更环保材料的强制性转变。软包装强调完全循环，无论是报废后可回收性还是可堆肥性。
“我认为标签行业有机会通过直接在包装上印刷来帮助实现这一转变，这样它们就可以随时回收或更容易回收。”FPA的基恩评论道，“有机会与产品制造商合作设计，使收缩套标和缠绕标签能够与当今以及未来的材料回收设施中的主包装无缝配合。扩展到软包装的好处是，为客户提供一站式包装解决方案，而不是只提供包装中通常被视为‘附加组件’的一部分。”
博斯特的布朗强调，可持续性是软包装乃至整个包装行业决策的核心驱动力。他指出，许多品牌所有者已经承诺遵循艾伦·麦克阿瑟基金会（EMF）的原则，或设定了自己的目标，致力于到2025年实现所有包装的可回收、可堆肥或可重复使用。尽管实现这些目标对许多公司来说可能具有挑战性，但这些目标无疑将继续引导品牌所有者在包装材料选择上的决策。他们也在积极寻找合作伙伴，以帮助实现EMF和其他自愿目标，尤其在软包装这一领域，这是实现可持续发展目标的一大挑战。
供应商已经开发出了众多可持续的产品选择。例如，INX推出的INX Genesis等可洗油墨产品，旨在帮助品牌所有者实现可持续发展目标，同时也让消费者对自己的产品选择更加放心。这些高性能的可洗油墨使得塑料薄膜的回收变得更加容易，从而促进了材料的循环再利用。
斯考滕表示，可持续和环保的包装材料及设计选择正吸引着越来越多有环保意识的消费者。那些在软包装解决方案中优先考虑可持续性的品牌，可以利用这一点来提升品牌形象，并吸引一个不断增长的市场细分群体。
FPA的基恩补充说，除了软包装的显著优势外，减少废料也是一个重要因素。软包装显著减少了食物损失和浪费，从而降低了食品不安全和消费者的食品成本。它还具备许多其他包装类型所不具备的可重新密封和分量控制属性，为消费者提供了更加节制且满意的饮食体验。此外，软包装的便携性和无需使用餐具的特点，不仅为消费者提供了方便，也减少了整体的废物量。这些特性使得软包装成为一个在环保和功能性方面都具有吸引力的包装选择。
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