Smithers的一项新的专家印刷市场研究——2028年印刷商人口统计的未来，探讨了柔印如何成为快速发展的市场动态的中心。新冠疫情加速了印刷需求和产品结构的深刻变化，而印刷品购买越来越青睐数字印刷机、更快的周转时间和更高的响应能力。
自2019年以来最引人注目的变化之一是出版物、商业和广告印刷收入的下降。新闻、时事和其他主题的消费，以及许多邮件应用已经转移到网上。这对平版印刷（胶印、热固、冷）印刷业务造成了特别严重的损害。
柔印的前景更加复杂。毫无疑问，它在新冠疫情封锁期间失去了一些市场，但总体而言，其在包装和标签方面的强势地位将保障未来的销售。史密瑟斯的广泛调查追踪了这些变化对全球60个主要印刷市场的影响。报告显示，这些行业的印刷企业数量已从2018年的667,630家下降到2023年的587,116家（预计）。同时，印刷及相关行业的从业人数也遵循类似的轨迹，到2022年将达到400万人， 较2018年的480万人有所下降。
美国印刷版图
印度经营的小型印刷企业数量众多（超过26万家），这在一定程度上扭曲了全球总数。除了这里和东亚其他一些增长型经济体之外，印刷业务的趋势是进一步关闭和更多整合。
美国为发达印刷市场的这种转变提供了范例。2018年，全国印刷企业数量为24,775家，收入为826.1亿美元。到2021年，这一数字已降至22,554家，收入为775.2亿美元。Smithers数据预测印刷业务将进一步下降，预计2023年组织总数将达到21,843个，2028 年将达到18,070个。
美国该领域的就业人数也相应下降，从2018年的438,251人减少至预计的366,858人。印刷行业提高效率和合理化的势头使得史密瑟斯预测，未来五年印刷行业的印刷工人数量将持续下降，另有12.9%的美国印刷工人将离开该行业。
新冠疫情加剧了员工人数的下降，许多员工被暂时或永久解雇，并且尚未返回印刷厂。一些人找到了替代工作，许多老年工人将疫情视为退休的机会。这给许多柔印经营者带来了重大挑战，特别是在招聘经验丰富的员工方面，而这些员工根本就不再是劳动力库的一部分。
有一些短期优势。例如，美国的印刷品进口从2019年的49.3亿美元下降到2022年的40.3亿美元。然而，这一趋势将发生逆转，随着全球供应链恢复稳定，进口将再次上升。
数字化的挑战
新冠疫情的影响已经严重而永久地改变了印刷品的购买模式。随着封锁令和官方指导意见的变化，传统客户必须应对需求的突然高峰和低谷。与此同时，许多在线企业的销售额激增，需要低订单的按需印刷作业迅速扭亏为盈。这种推动力现已牢牢地植根于印刷品买家的心理中，他们希望库存量较少，并且交付速度更快、反应更快。
这些动态有利于数字化（喷墨和碳粉）生产，长期以来，数字化生产对于短版作业来说反应更快、成本效益更高。数字化已经在窄幅卷筒纸印刷领域占有一席之地，这些印刷机现在正转向软包装领域，而原始设备制造商正在为大批量瓦楞纸箱和折叠纸盒应用设计定制喷墨机。
即使数字印刷机在中版印刷作业中变得更加高效和更具竞争力，柔印仍将继续主导长版包装作业。通过投资混合解决方案，可以发挥数字化在可变数据作业中的一些优势。许多柔印原始设备制造商现在都提供此选择，并联线安装喷墨模块，提供一些印刷增值功能。或者，喷墨印刷机可用于在柔印上批量印刷的产品的后期定制。
许多使数字化对短版作业有吸引力的技术——最少的设置和快速的周转，现在正在柔印印刷车间中出现。曾经的创新，例如自动贴版、模切、色彩控制和油墨分散模块，现已成为新柔印生产线的常见部分。加上改造的范围以及自动化的优势在最新推出的柔印机械中占据了突出地位。
自动化承诺迭代改进，但不会让柔印赢回已经输给数字印刷的市场份额。采用自动化的一个主要动机是它可以弥补熟练员工的流失。新一代年轻的数字原生工作者更容易使用触摸屏界面和在线设置工具。OEM还提供新的支持服务，汇集来自印刷机的数据，以提供在线故障诊断、故障排除帮助以及优化印刷质量的建议。
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