软包装的数字印刷尽管目前处于早期阶段，但已成为具有巨大增长潜力，并能改变游戏规则的技术。包装行业已经普遍认识到数字印刷给其他包装产品带来的价值，随着软包装继续延续过去数年的积极的发展轨迹，显而易见的是，当数字印刷和软包装发生碰撞时，对品牌商和加工商而言意味着无限的市场潜力。
“数字印刷软包装的发展潜力”报告揭示了数字印刷为软包装印刷商和加工商，以及也印刷软包装的标签印刷商的最新趋势和机会。虽然研究证实柔版印刷和轮转凹版印刷等传统技术将继续占据软包装量的最大份额，但该行业显然对数字印刷及其提供的优势很感兴趣。
软包装数字印刷的现状
与电子照相 (EP) 和喷墨平台均已大量采用数字技术的标签和折叠纸盒细分市场不同，软包装的数字印刷主要由EP技术主导。尤其是HP Indigo 20000数字印刷机，后来发展成为更强大的HP Indigo 25K，一直是该细分市场中占据主导地位的数字印刷系统。
事实上，在接受调查的33家软包装印刷商中，30%报告称他们使用卷材宽度为14-19.9英寸的碳粉或EP印刷机，24%报告使用超过29英寸的EP技术。同时印刷软包装的标签印刷商也出现了类似的结果，38%的受访者表示使用碳粉/EP设备（14-19.9英寸）印刷软包装。
尽管电子照相技术是目前软包装中最常见的数字印刷技术，但它仍然落后于传统技术。52%接受调查的软包装印刷商报告使用中幅柔版印刷机（20- 39英寸），而21%印刷窄幅软包装（小于20英寸），18%使用宽幅柔印（大于40 英寸）。另外，凹版印刷技术也有代表，27%的软包装印刷商报告他们使用了该技术。
喷墨设备在当前的软包装印刷商中没有很强的代表性，在行业中远不那么普遍。由于各种原因，包括基材限制和UV固化引起的油墨迁移挑战，很少有能够印刷软包装的喷墨印刷机进入市场。然而，已经出现了少量水性喷墨平台，为UV喷墨的食品安全问题提供了潜在的解决方案。
数字印刷软包装的优势
仅仅因为数字印刷在软包装领域相对较新，并不意味着该领域的印刷商和加工商没有利用它提供的许多好处。然而，这项研究揭示的是，进入软包装领域的软包装印刷商和标签印刷商对数字化优势的看法不同。
例如，当被要求指出其数字印刷的前五项优势时，软包装印刷商的最佳结果是消除了生产过程中的制版和工具成本。同时，标签印刷商在软包装数字印刷方面最普遍的优势是更快的准备时间，63%的受访者表示该优势是前五名。
这种意见分歧可能是由于软包装和标签加工商对数字印刷的采用率不同造成的。对于软包装，柔版印刷和轮转凹版印刷是主要的传统工艺，加工商及其客户非常习惯这些工艺所需的印版和工具成本。随着该细分市场引入数字印刷，加工商和品牌所有者可能会对能够移除这部分成本而感到满意。
同时，在数字印刷更为普遍的标签领域，寻求进入软包装领域的印刷商可能不仅受到资本设备的财务投资的阻碍，而且还受到印刷准备过程中的时间投资的阻碍。由于标签印刷商不太可能生产与专业印刷商相当的软包装量，因此能够以最少的准备时间在数字平台上进短版作业的能力很有吸引力。
解决数字印刷软包装所面临的挑战
尽管软包装呈上升趋势，但它几乎无法幸免于当今生产环境的挑战。幸运的是，对于该领域的印刷商和加工商而言，数字印刷的兴起与为软包装印刷商所面临的挑战提供解决方案完美契合。
当被要求指出他们面临的主要挑战时，软包装印刷商报告说，他们的传统设备的短版作业数量增加、交货时间压力、人员配备问题以及效率低下最为普遍。
短版作业增加的挑战对所有包装领域的印刷商来说都是一个难题，并且由于数字印刷缺乏印版和最少的准备工作，投资数字化的软包装印刷商将立即看到转型短板作业的机会数字化，减轻他们的传统资产。这些最小化的作业准备时间也有利于为客户提供快速周转和提高整个生产环境的效率。
同时，在人员配备方面，数字印刷已被证明是一种对年轻劳动力有吸引力的技术。尽管将印刷和包装行业视为重型制造环境的看法在很大程度上已经过时，但它仍然存在，并使包装印刷商难以吸引、招聘和留住员工。然而，数字印刷的易用性、创意属性和高科技品质使其成为吸引新员工的资产。
尽管在新冠疫情之前出现的挑战仍然存在，其中一些挑战因大流行而加剧，但数字印刷已成为新机遇的解决方案和提供者。
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