英国研究人员日前在调查塑料的天然对应物时,偶然发现了可以“吞噬”分解塑料的细菌酶——“PETase”。
据70%的软饮料、果汁和矿泉水都是用PET制成的瓶子包装销售的,这对环境保护造成了很大压力——废弃的PET在其降解之前在环境中持续数百年。
本周,朴茨茅斯大学的John McGeehan表示,使用称为PETase的天然酶可以“消化”塑料容器。在探测细菌的分子结构时,英国团队无意中创造了一种强大的新版本蛋白质。
这一发现成果目前已经发表在《美国国家科学院院刊》上。
不过,在PETase实际投放之前,还有很多研究需要完成。目前改进版的一升酶溶液每天只能分解几毫克塑料,因此,研究人员需要进一步提高它的的塑料消化能力。
“虽然改善幅度不大,但这一意料之外的发现表明,还有进一步改进这些酶的空间,使我们有望推出分解塑料垃圾山的循环利用解决方案。”
“这项技术是存在的,未来几年我们将看到一种工业上可行的工艺,可以将PET和潜在的其他(塑料)基材恢复到其原有的基础结构,从而使它们得以可持续回收。”
朴茨茅斯科学家与美国同事合作,在位于牛津郡哈威尔的钻石光源同步加速器工厂对细菌进行强烈的X射线束照射。
通过在圆形隧道周围加速电子产生的X射线比在设施处产生的太阳光亮100亿倍。 X射线可用于揭示材料和生物分子的精细结构,直至单个原子的水平。
科学家们重新设计了这种分子,导致突变蛋白具有增强的塑料攻击和分解能力。
除了消化PET之外,新酶还能够降解聚呋喃二羧酸酯(polyethylene furandicarboxylate),这种塑料被誉为玻璃啤酒瓶的替代品。
“我们都可以在解决塑料问题上发挥重要作用,但最终创造这些‘神奇材料’的科学界现在必须使用一切现有技术来开发真正的解决方案。”