伴随东莞经济社会转型升级，莞邑大地新生事物层出不穷，其中不乏代表未来社会发展方向、很有发展潜力的行业先驱。
去年1月开始，涉及到激光烧结、光固化等3D打印技术的关键专利保护到期，再加上许多国际3D打印巨头将过时的3D打印软硬件开源，使得3D打印行业的门槛显著降低。
近两年，国内3D打印行业也迅速变得欣欣向荣起来，尤其是2013年以来，中国为了振兴和鼓励3D打印的发展，连李克强总理都多次亲自为3D打印“站台”。
在东莞，3D打印设备、耗材、服务、应用等也同样如雨后春笋般涌现出来。不过，需要提前区分的是，3D打印分为激光烧结、光固化等工业级技术以及“熔融沉积”的桌面级打印机技术。前者设备价格动辄数十万上百万元，主要用于工业领域，而后者的设备价格仅需数千元，更多地被用于民用和商用。目前，东莞凭借强大的制造优势，拥有较为完整的3D打印产业链，同时还在广东率先成立了市级3D打印技术产业联盟。
不过，因为成本和技术原因，一直被认为将替代模具行业的工业级3D打印，其实直接打印模具的成本与技术成熟的传统模具制造相比并没有压倒性的优势。3D打印甚至连传统的手板技术CNC都不能完全替代。一些关于3D打印的落地应用，比如3D人像馆等等都被证实是过于夸大的“伪需求”。
尽管如此，这项当前来看似乎还没有什么大用的技术正在积累起越来越多的拥趸。
3D打印走进寻常百姓家
中山大学新华学院东莞校区新建成的创客实验室于今年9月向学生开放。该实验室中配备了近10台3D打印机，有兴趣的学生都可以前去操作使用。在东莞，不少极客和3D打印机爱好者也率先用上了3D打印技术。
过去一件拥有复杂结构的产品从想法到实物需要历经一个艰难而漫长的过程，然而如果借助3D打印技术，这个过程有希望缩短到一天甚至若干个小时。
有业内人士认为，熔融沉积3D打印技术虽然还有许多局限，但这种技术在验证一些设计思想方面还是能够显著地提高效率，降低成本。更重要的是，3D打印机能够改变人们的思维方式，打开想象力的“潘多拉魔盒”。
从1984年到2005年，3D打印一直停留在工业应用阶段，但从2005年开始，越来越多的业余爱好者开始拥有属于自己的3D打印机。到了今天，“熔融沉积”3D打印机以及低端的光固化3D打印机已经广泛地进入了教育、食品以及制造业。
目前，DIY一台简易开源3D打印机的成本已经到了大约1000元左右，而购买成品的桌面打印机的价格在1万元以内也有非常丰富的选择。普通的3D打印线材例如ABS以及PLA的价格也都逐步降至数十元每公斤。从这个角度来说，3D打印的入门成本已经真正意义上“飞入寻常百姓家”。
从工厂制造到客厅制造
在东莞市影潮三维科技有限公司创始人谢鑫看来，3D打印未来发展的理想状态是这样的：一位女士在街上看上了一款漂亮的高跟鞋，她将这款鞋子的照片或者其他资料发布到3D打印服务平台后，临近的一个服务中心便启动自动化的打印程序，将这双高跟鞋打印好之后迅速送到那位女士面前。
也有人认为，随着3D打印技术的发展和成熟，3D打印机会成为每个家庭的必备之物。当消费者需要一件产品时，只需在网上下载图纸，然后家中的3D打印机就会自己完成这件产品的制造。
不过，从当前的技术发展情况来看，3D打印的服务对象更多是设计师和需要制作手板进行功能验证的制造企业。也正是因为东莞有着大量的制造企业，因而也吸引了国内外的3D打印设备供应商和服务提供商在东莞聚集。
有业内人士表示，当前东莞3D打印在全国来看都具有较为明显的产业基础和先发优势，东莞应该抓住这一机遇，把3D打印产业做强做大。
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