说起商务印书馆，这第一个要讲到的人物是夏瑞芳—商务印书馆的创始人之一。
夏瑞芳是江苏青浦人，按现在来讲，应该是上海青浦人。他打小聪颖灵慧，好学上进。但因为家境贫寒，年幼时就失学了，还被送到乡下的亲戚家里寄养。后来，夏瑞芳跟着他帮佣的母亲到了一个美国牧师家里。他的聪明伶俐，得到了美国牧师的喜爱，牧师将他送到上海南市基督教长老会办的清心堂书院读书。夏瑞芳非常珍惜这样的机会，很认真地念书。
在清心堂书院，夏瑞芳交了三个朋友，有兄弟俩，一个叫鲍咸恩，一个叫鲍咸昌，还有一个是高凤池。这四个好朋友，日后都成了商务印书馆开办的重要人物。
毕业后，要踏上社会谋生了，夏瑞芳考虑自己要做哪一个行当，最后，他选择了印刷业。夏瑞芳人机灵，又肯下苦功夫钻研，所以他很快掌握了西文排印技术。他在当时的文汇报馆和字林西报馆都曾做过印刷技工，之后又同鲍咸恩、高凤池等一起进入英国人办的捷报馆。由于他的刻苦努力，很快就在捷报馆被提拔为排字工的负责人。
后来夏瑞芳他们不想再忍受外国老板无情的压榨，便一起商量将来的出路。几个好朋友最后决定共同创业，自己开一家印刷厂。
说干就干。开厂的资金不够，他们找到一个叫沈伯曾的人合资并让他做了大股东。拼拼凑凑，最后筹集到3750元资本，购买了必需的机器设备。又选了江西路德昌里的一处地方作为最初的厂房。
1897年2月11日，印刷厂开业了，取名就叫“商务印书馆”。中国的现代出版业就从这里起步了。
刚开始时，商务印书馆还只是一家小作坊，只有两部手摇小印机、三台脚踏圆盘机和三部手扳压印机，承接一些印制商业表册、账本和教会图书等的小生意。可是由于夏瑞芳经营管理有方，又采用了西方先进的铅印技术，生意还是相当红火。
当然，雄心勃勃的夏瑞芳并不满足这些小小的成就。当时的中国对外交往已经频繁，社会上很多人都在学英文。细心聪明的他敏锐地感受到了这一点，于是便翻印英国人在印度教当地人学英语的初级读本。紧接着，他又请牧师谢洪赉为之加上中文注释，命名《华英初阶》，在创业的第二年就出版了。
这是商务印书馆的第一本书。夏瑞芳亲自推销，不到20天就销售一空，于是不断再版、一直旺销。以后又出版了《华英进阶》，销路一直很好，开辟了一个全新的市场。
从这件事上，夏瑞芳尝到了甜头，还想做更大的事业，办出版社。
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