1 符号学的产生和发展
早在原始社会，人们就有了实用和审美两种需求，并且已经开始从事原始的设计活动，以自觉或不自觉的符号行为丰富着人们的生活。从甲骨文到图腾图案，都记载古人社会生活有秩序进行的信息。日本学者持上嘉彦指出，当事物作为另一事物的替代而代表另一事物时，它的功能被称之为“符号功能”，承担这种功能的事物被称为“符号”。
符号学（semiotics）一词来自古希腊语中的semiotikos。现代符号学研究，萌生于20世纪初，发展于20世纪60年代。瑞典语言学家索绪尔和美国实用主义哲学家皮尔斯是现代符号学理论的奠基人。
符号学理论认为，人的思维是由认识表象开始的，事物的表象被记录到大脑中形成概念，而后大脑皮层将这些来源于实际生活经验的概念加以归纳、整理并进行储存，从而使外部世界乃至自身思维世界的各种对象和过程均在大脑中形成各自对应的映像；这些映像以狭义语言为基础，又表现为可视图形、文字、语言、肢体动作、音乐等广义语言。这种狭义与广义语言的结合即为符号。
2 符号学与平面设计的关联
平面设计与符号学有着本质联系。平面设计的整个过程是一个将创意视觉化、符号化的过程。设计者根据设计意图对视觉元素进行挑选、变换、组合，将视觉元素进行有机的关联、编码，使之形成特定的符号系统。平面设计是以图形符号作为手段传达信息。图形符号是一种视觉信息、是一种可视的意指方式、直观的表达方式、观看的传播方式。
1)平面设计是将创意符号化的思维过程
平面设计是一个将世界符号化的过程，是一个将创意视觉化、符号化的过程，设计者根据设计意图对视觉元素进行挑选、变换、组合，将视觉元素进行有机的结合；另一方面，人类是用符号来思维的，符号是思维的元素。平面设计是以信息传达为目的，在二维的空间中对字体和图形图像的位置、比例、相互关系进行筹划。无疑，这也是一个特殊思维的过程，但同时它又是一个通常意义上的思维过程。这是一个以设计者延续到观众心理活动的思维过程，而这种延续正是依赖于思维主体的符号。
2)平面设计可以说就是符号
平面图形符号是能指和所指的结合体，意旨是能指和所指结合的行为。平面图形符号的意旨作用是有层次的，可以分为直接意旨和含蓄意旨两个层面。一切意旨系统都包含一个表达平面和一个内容平面，意旨的作用就等同于与两个平面的关系。
平面设计从本质上讲就是以利用平面媒体传达信息为目的，这决定了它一定是广义语言的一部分。因此，平面图形设计本身就是符号的一种表达方式；同时，它又是以符号的方式、符号的原理为依据与手段的。由此可见，对符号运用的合理性与准确性对于信息传达的目的来说是如此的重要。设计者在设计过程中用一个符号X去准确地表达Y的信息，其传达的准确程度决定其作品的成功与失败。
3 符号学在平面设计中的运用
对图形符号的研究包含3个方面：(1)直接意旨的图形符号。即是通过模拟对象与对象相似而构成，图像符号复现了形象的部分视觉信息，图形则利用不同形象之间的关系构建信息与含义，受众者在信息解读中再建符号的意义；(2)指示符号。即所指对象与符号之间具有时空上的关联，人们通过指示符号辨识符号的指涉，它简略的图式具有直观的特性。在图像中符号和对象的关系，即能指和所指关系变现出某种性质的共同性:由符号显示的关于图像的一种一致性被受众所承认，达到认知的目的；(3)象征符号。即所指对象与符号之间有性质上的相似性，但无形状上的相似性，它是群体思维同化的结果。
在平面设计作品中，符号的3个不同层次用不同视觉要素传达不同的信息，从而对符号系统进行图形创意和整体的筹划。图形与其客体之间存在着相似性，表现为:其一，图形符号是与其客体极其相似的再现性符号，如房地产商售楼广告中待售房屋的照片就是一个再现性图形符号；其二，隐喻性的符号与客体之间在概念上有共同的性质。如一家快递公司选择飞机作为其标志，这就是一种隐喻。商标与快递公司在概念上的共同点就是快捷。如果快递公司用神话人物哪吒作为标志呢?那它的隐喻也是快捷，并且在符号传递的过程中还流露出更加风趣、幽默的情感。
图形、标志和象征表明了一个符号可能的性质，这三者之间是相互依存，相互促动的。例如一种卷形糕点，其特点可以通过糕点外包装上卷形的招牌看出来，该卷形作为糕点商品标志，同时又是一个图形。它能招揽顾客，同时又是一个商标。它可以被视为一种象征性符号，象征糕点业一种名牌糕点的传统符号。由此可见，在平面设计中，图形、文字等视觉元素构成了符号系统，符号系统在整体编排中赋予它们特定的指涉功能，当指涉功能与其客体功能相一致时，才能恰如其分的发挥信息传达应有的作用。这就要求设计师必须在符号的能指和所指二者的关系上寻找创意的最佳视觉效果的表达。
4 小结
符号是人类对事物认识的媒介，它作为信息的载体，是实现信息存储和记忆的工具，又是表达思想感情的物质手段。只有依靠符号的作用，人类才能实现知识的传递和相互的交往。同时设计是一门综合性的交叉学科，设计工作者应该在从上述基本观点入手，发掘符号的潜能。符号学作为一门跨学科的综合科学，其博大精深的原理和方法论在各个应用学科领域中的研究与实践是相当普遍和深入的，作为人类表达意识，传达文化和信息的手段方式之一的平面设计也是如此。我们应该做到娴熟地把握符号系统，并将新的经验和见识编织到符号创意中去，再将其运用于现代平面图形艺术设计中，从而创造出个性化、人文化的新的设计符号及理念。