1994年,当数字彩色印刷机出现时,它们的主要目标是要替代胶印在强大的短版活印刷市场中的位置.许多实力十分雄厚的印刷公司都认为,按需数字彩色印刷(POD)将很快在杂志、再印品、书刊、产品目录及手册的商业印刷市场中占据主流地位，并且在这个技术方面做了很大的投资。不久，彩色数字印刷的革新吸收了市场调查公司和一部分行业推进者，他们开始观注这个市场。例如，在1996年，CAP Ventures公司（一家美国的市场调查和风险投资公司）预测，彩色POD到2000年的印刷品产值将会达到$13.6百万。

　　这些先行者的想法一点都没错，但是却比他们所处的时代超前了几年的时间。最初这种技术的价格高，并且生产能力并不高。直接印刷的费用对于每A3尺寸的印张为50美分左右。所以，数字印刷仅适合超短型的印刷方式（250张或更少），主要用于象投标书或打样这样的高价值产品的打印，因此几乎不能称得上是按需印刷的主流。

　　意识到最初成本太高的问题，供应商们将POD（按需印刷）模式的设想变成了可变印刷模式。因为数字彩色印刷在这个高价值领域（象商标、包装、直接邮寄市场）的应用具有十分大的优势，而且彩色产品更能使产品的价值得以增长。并且，技术推进人员也对数字印刷前景的看好程度继续上升，这些可变印刷品的前景更增进了他们的希望指数。

　　对于数字印刷目前处于这个高价值的困境，其实并不是它致命的问题。因为当数字印刷技术趋于成熟时，它的成本就会大幅度下降。下图中列出了近些年来，数字印刷市场价值的表现情况（见图）。

　　照目前的情况，例如：使用Xeikon数字印刷机印刷一个A3幅面的彩色印张，如果是大量印刷，直接成本低于10美分。这个价位已经低到了数字彩色印刷可以抓住主流印刷活件的程度了。这种趋势有点象若干年前数字黑白印刷所能达到的程度。

　　而且，数字印刷比印刷在1500-3000张的直接印刷的胶印机的生产能力更好。POD（按需印刷）是10年前出现在单色数字印刷业中的，在那时几乎还没有人会想起彩色数字印刷这个字眼。但现在情况就不同了，数字印刷时代正在到来。

什么是POD？
　　POD就是按需印刷的意思，英文全称为“Printing on-Demand”. 当前行业倡导人员十分强调POD在印刷行业的发展规模问题，所以这个术语也就经历了各种形式的数字和短版胶印过程。它不仅应用在出版和商业印刷领域，而且还在象标志、装饰材料这样的大幅产品，以及象报告、帐单和一般的通过邮寄的其它文档中也存在。

　　上面提到的调查公司CAP Ventures，将POD定为少于5000张的短版印刷。另一方面，印刷商们更基本地是将按需印刷定义为一种服务形式：是指当客户需要时进行的一种印刷方式。

　　为了给POD的规模、范围和含义做一个界定，将它从普通短版印刷中区分开来，我们这里将POD定义为根据最终用户对实际产品的数量和生产周期的要求，进行的出版物和商业印刷产品的生产及分发过程。这个定义主要针对市场需求，而并不是生产过程来说的，强调的是POD与简单的短版印刷的不同点。

　　印刷提供者可以根据用户的实际要求自由地进行相应数量的生产。当印刷数量落在5000印以下时，习惯上就称为“短版印刷”。但是，在市场上要使POD的值变得更好理解，则印刷长度要更加接近客户的要求。这样的结果，就是要在定货数量上进一步下降，而定货的频率则有增加。据统计，在美国，有一半以上的使用直接印刷机或数字印刷机生产的短版印刷活件的定单小于1，000印。实际上，POD已经发展到了以长版活印刷的成本进行印刷过程了。 这种变化在单色印刷部分体现得最充分。以Xerox DocuTech为主导的数字印刷机，在美国已经占据了以前在小型印刷机和复印机上生产的85%的活件。这种趋势正开始向彩色印刷机转移。

经济情况
　　对于印刷部门来说，市场上的需求导向转移的一个潜在问题，就是商业活件中长版活量的减少。这个竞争领域将向短版活和更高定货频率的印刷方式转移。当胶印机生产商企图保持他们在长版活市场的核心地位时，越来越多的印刷企业转向了短版市场并且从这个机会中获得了利润。

　　数字印刷所获得的按需印刷的机会，是由两个因素决定的：一个是在胶印机和数字印刷机之间成本和生产能力的损益点，这一点确定数字印刷与胶印的竞争能力；第二点，是实际的损益成本水平，这一点确定了市场对数字印刷的需求情况。

　　为了说明这个问题，我们可以将可认为是胶印机替代物的Xeikon DCP/32D和DCP/50D两种印刷机的生产成本和生产能力进行比较。在这种情况下，选择的胶印刷机是海德堡快霸DI 46-4和速霸52-4。快霸DI 46-4是一种混合型的数字胶印机，这种印刷机属直接成象的印刷机；速霸则是传统的胶印刷机。为了确保分析结果的客观性，我们规定了如下条件：

　　1. 在实际生产环境中包括了所有的固定成本和时间因素。
　　2. 使用了各种产品的生产情况，以模拟一个典型的印刷商所面临的各种工作问题。
　　3.  从实际的生产测试和印刷商使用设备的经验两个方面来统计数据。
　　4.  以常用的记录操作和管理统计标准来分析。

　　快霸DI 46-4 与Xeikon DCP/50D间的损益平衡点比较表

　　注：表中快霸DI 46-4与Xeikon DCP/50D的印刷量相同。

　　这个结果（如表统计）十分令人震惊。行业中许多人士以前普遍认为，数字印刷和胶印的成本损益平衡点是250印，我们的研究发现，Xeikon印刷能在成本上对胶印具有竞争性的印刷数量，是平均950印。而且，对于象A4幅面的单张纸数据表和明信片，成本损益点却在1，850到高达3，000印样间变化。至于生产能力，被定义为在印刷机上所达到的所能印刷的活件数目与整个活件在印刷机上的时间的比例，对于Xeikon DCP/50D来说，这个损益点与海德堡快霸DI相比，从适于产品目录的1,450到明信片的高于3,000印，对于市场总体来说，则平均在1,550左右。 

　　当数字印刷和胶印的实际成本与一个代表性的印刷商的收入情况进行比较，已经低于操作收入的情况下，Xeikon DCP/50D与平均印量达到1,050印的快霸DI相比，是替代胶印机更合适的设备。 

　　每一种设备有它的应用范围，当然，我们的目的并不是建议对一个活件使用一个它并不打算着手使用的一种技术。但是，这次研究的结果清晰地表明，Xeikon设备的损益点象印刷机一样，比大多数人所认为的点要高得多，这多半是因为这些年来由设备生产商家促使的操作改进和成本的降低造成的。但是，损益点仅是其中的一部分。与损益点同样重要的是，成本问题。该问题是，是否数字印刷的价位已经达到了可能让它成为一个主流需要的程度？ 

　　为了回答这个问题，我们对DocuTech印刷机进行了考察。使用同样的市场估计和操作假设，在DocuTech印刷的直接费用，约为只单色印时，每A3纸为2美分；对于四色印刷，则将单色的费用乘以4色，为8美分/A3幅面。而且，DocuTech进行胶印的损益点少于1，000印-实际约为800印，相当于一个小型的卷筒纸印刷机。所以对于A4幅面的印刷，每色的成本为2美分，并且损益点低于1，000印，DocuTech印刷机指定了竞争性的POD范围，并且从小型胶印机上获得了许多单色活件。而且，Xeikon DCP/50D有一个比DocuTech更高的损益点，它的操作成本与DocuTech相同，适合彩色活件。

彩色领域
　　在美国，数字彩色按需印刷的活件数量，到2000年，将达到所有印刷活件的54%。而印刷的国民产值将上升到21%，达$39亿。1998年，数字印刷机第一次在短版彩色活件的主流市场威胁到胶印机。

　　虽然，业内人士强调数字彩色印刷的市场只占据一部分，但是真正数目的增长，来自于技术上的戏剧性的成本和生产能力的改进，这将使印刷商认识到可以从数字彩色印刷投资中获得更大的销量和利润，所以当前的按需印刷活跃在彩色领域内。