古代的图书出版主要有三种形式，即官府刻书、私人刻书和书坊刻书。其中，官府刻书绝大部分是儒家经典著作或佛道经典；私人刻书主要是家谱、先人著作、私人著作以及私塾使用的初级读物；与其他两种形式不同的是，书坊刻书是以满足市场需要为目的进行印本书的生产和销售。明代之后，书坊生产的图书种类多、数量大、流传广泛，在当时图书出版业中占有重要地位，也成为旧时市民文化的一个缩影。

　　中国古代书坊出现于唐代，这是因为科举制度的发展，读书人对书的需求量逐渐增加。那时，书坊刻书内容非常丰富，有儒家经典、文集、杂记、占卜书籍等。到了宋代，图书逐渐由印刷代替了手抄方式，图书生产效率的提高，加速了书坊业商业化的进程，张择端的名画《清明上河图》中就有一家店铺的招牌上标着“书坊”二字。那时出现了京城汴梁、浙江和福建3个刻书中心，诞生了很多刻书世家，其中以建安余氏和临安陈氏最为著名。南宋诗人刘克庄赠友人陈起诗云：“陈侯生长繁华地，却似芸居自沐薰。炼句岂非林处士，鬻书莫是穆参军。雨檐兀坐忘春去，雪屋清谈至夜分。何日我闲君闭肆，扁舟同泛北山云。”此诗叙述了陈起在闹市中开了一家书坊，赚钱的同时还能怡情养性、悠闲自得。

　　到了明代，书坊继续繁荣，那时一些市民通过经商等手段快速积累财富后，不仅需要大量奢侈品充实生活，更需要通俗文学读物娱乐身心。当时书坊的主人们纷纷迎合这样的社会形势，推出了很多流传甚广的通俗读物，在这些通俗读物中，从组稿到印刷、出版无不凝聚着书坊主人们的心血。

　　明代文人凌鞒踉谄浔嘀幕氨拘∷导杜陌妇妗废盗械男蜓灾薪樯埽强戳送贝氖芏琳呋队淖骷曳朊瘟捌洹度浴废盗凶髌泛笫艿狡舴“肆中人”的怂恿下“取古今来杂碎事，可新听睹、佐谈谐者，演而畅之”，写了《初刻拍案惊奇》，这里的“肆中人”当指书肆中的人，书肆即为书坊，可以说是在书坊中人的努力下最终促成了明代经典读物《拍案惊奇》系列的问世。《初刻拍案惊奇》出版后，效果非常好，所以书坊又有“二刻”之请，凌鞒踉凇抖膛陌妇嫘∫分薪淮“贾人一试而效，谋再试之。”可见，当年这些通俗读物的发行完全是书坊主人迎合市场需要来运作的。

　　和“三言二拍”相似，清代《新刻钟伯敬先生批评封神演义》也是从书坊中走出来的通俗小说。该书金阊载阳舒文渊梓行本“邗江李云翔为霖甫撰”序云，在书坊出版前，这本书经过当时文人的整理和修订，“余不愧续貂，删其荒谬，去其鄙俚，而终每回之后，或正词，或反说，或以嘲谑之语，以写其忠贞侠烈之品，奸邪顽钝之态，于世道人心，不无唤醒耳。”可见，书坊对于这些经典通俗小说的传播与繁荣功不可没。